五亿年前“巨大”节肢动物长什么样子？

科学家们日前在加拿大洛矶山脉的伯吉斯页岩中发现了一个已灭绝的寒武纪时期动物化石。图为这一物种的正面复原图。

科学家们日前在加拿大洛矶山脉有5亿年历史的伯吉斯页岩中发现了一个已灭绝的寒武纪时期动物化石，尺寸几乎达到半米，相较于同时期的其它海洋物种，其体型可说是非常“巨大”。

9月8日，发表在《王家学会开放科学杂志》（Royal Society Open Science）上的一项研究指出，科学家们近日在加拿大库特尼国家公园（Kootenay National Park）的页岩里发现了这块奇特的古代节肢海洋生物化石，长度约为1.6英尺（0.48米）。

来自安大略王家博物馆、多伦多大学生物学的古生物学家们将这个新物种命名为Titanokorys Gainesi，并确认这一化石形成于寒武纪时期（5.4亿年前～4.8亿年前）。

据了解，生存于同时期的其它海洋生物一般只有人类的“小指头”大小，因此Titanokorys Gainesi的体型在当时算得上是一个庞然大物。这一发现扩展了研究人员对寒武纪有甲壳食肉动物的认识。

研究报告的作者、安大略王家博物馆无脊椎动物古生物学馆长、多伦多大学生物学和地球科学系副教授卡伦（Jean-Bernard Caron）博士在一份声明中指出，“这种动物的巨大尺寸绝对令人难以置信，这是迄今为止发现的最大的寒武纪动物之一。”

研究结果显示，Titanokorys属于放射齿目（Radiodonts）的一种原始节肢动物，有着多面的眼睛，一个看起来像菠萝片状、有牙齿的环形嘴巴，头部下面还长一对有利于捕捉猎物的带刺的爪子。此外，它的侧面长有一系列有助于游泳的襟翼。

而Titanokorys最大的特征就是拥有一个巨大的头部甲壳（或称防御壳），由三个大板片组成，板片具有刀片状内叶的前附肢和四副对称的口器。

不同面的复原图

该研究合著者、多伦多大学生物学学生乔‧莫伊西克（Joe Moysiuk）说：“实际上，第一批标本是在2014年发现的，但直到2018年我们才发现了一个特别原始的甲壳。同时，我们也认识到这一发现的重要性。”

他还表示，为了把化石带下山，研究小组用泡沫、胶带和切碎了的泳池泡沫棒把它包裹起来，然后用直升机把它吊走。

目前，研究人员正试图了解为什么一些放射齿目动物的“头壳”种类繁多、形状和大小各不相同，以及这些“头壳”是否用来保护它们免受什么伤害。不过，Titanokorys的外甲壳比一般的放射齿目更宽更平坦，表明该物种是底栖动物，已适应在海底附近生活。

卡伦博士指出，这些神秘的动物肯定对寒武纪海底生态系统产生了重大影响。它们前面的四肢看起来像多个堆叠的耙子，可以非常有效地将它们用细刺捕获的任何东西送到嘴里。而巨大的背甲可能起到了犁的作用。

众所周知，发生于寒武纪的“生命大爆发”是地球历史上的一个重要时期，即大约5.41亿年前，海洋突然出现了大批前所未见的古怪生物，比如节肢动物三叶虫（Trilobite），以及最凶猛的捕猎者奇虾（Anomalocaris）等等。