早年生活

马丁·路德·金是20世纪最杰出的非暴力和直接行动社会变革方法的倡导者之一。他于1929年1月15日出生在佐治亚州的亚特兰大市，是牧师亚当·丹尼尔·威廉姆斯的外孙。威廉姆斯是埃比尼泽浸信会的牧师和全国有色人种协进会亚特兰大分会的发起人。马丁·路德·金的家族发源于非洲裔美国人的浸信会。

马丁·路德·金年轻时就表现出聪明才智，15岁时以优异成绩进入摩尔豪斯学院攻读社会学，并在结束亚特兰大莫尔浩司学院的学业后获得文学学士学位。他后来在宾夕法尼亚州的克劳泽神学院和波士顿大学继续学习，并于1951年获得柯罗泽神学院学士学位，1955年获得波士顿大学神学博士学位。在学习期间，他加深了对神学的认识并探究圣雄甘地在社会改革方面的非暴力策略。

民权运动

1953年，马丁·路德·金和柯瑞塔·斯科特结婚。第二年，他成为阿拉巴马州蒙哥马利德克斯特大街浸信会的牧师。1955年，因为一名黑人妇女不给白人让座，被判蹲监狱2年，民权积极分子罗莎·帕克斯拒绝遵从蒙哥马利公车上的种族隔离政策，黑人居民因此发起了对公共汽车抵制运动。马丁·路德·金因其领导地位而名声大噪。1956年，美国最高法院宣布阿拉巴马州的种族隔离法律违反宪法，蒙哥马利市公车上的种族隔离规定也被废除。

马丁·路德·金和其他南方黑人领袖在1957年创建了南方基督教领袖会议，旨在进一步推进蒙哥马利胜利后的民权运动。1959年，马丁·路德·金前往印度学习甘地的非暴力抗议哲学，并于同年底辞去了在德克斯特教堂的职务，回到亚特兰大加入他父亲的牧师团队。

1960年，一场学生入座抗议浪潮席卷南部大学校园，这推动了学生非暴力协调委员会的成立。马丁·路德·金支持这场运动，并表现出对南方基督教领袖会议的青年分支的兴趣。然而，学生激进分子并不满意马丁·路德·金的领导风格，并决定寻求自治。尽管曾担任南方基督教领袖会议副主管的埃拉·贝克向其他民权组织阐明了学生非暴力协调委员会将是一个由学生领导的组织，但南方基督教领袖会议和学生非暴力协调委员会之间的紧张关系在1961年的“自由乘车运动”中达到了高潮，导致马丁·路德·金与年轻的激进分子之间的紧张关系加剧。随后，在1961年和1962年的奥尔巴尼运动中，南方基督教领袖会议和学生非暴力协调委员会之间的矛盾继续激化。

不断发展

1963年4月12日，马丁·路德·金领导了南方基督教领袖会议在阿拉巴马州伯明翰的大规模群众示威游行，但他却被捕入狱。在狱中，金写下了著名的《来自伯明翰监狱的书简》，阐述了美国民权运动的初衷和梦想，批驳了对运动的指责。伯明翰因为白人警方反对种族融合而闻名，黑人示威者和警方的冲突成为全球报纸头条新闻。但总统肯尼迪回应了伯明翰的抗议，提出了放宽民权立法的要求，最终促成了1964年的民权法案。几个月后，在1963年8月28日，“华盛顿工作与自由游行”达到高潮，超过25万的抗议者聚集在华盛顿特区，金在林肯纪念馆的台阶上发表了“我有一个梦想”的著名演讲。

人生高潮

马丁·路德·金是一个受到广泛推崇的社会批评家和平民政治人物。他的声望随着1963年被时代周刊评为年度人物和1964年获得诺贝尔和平奖而不断提升。尽管他致力于倡导非暴力抗争，但运动内部领导层却出现了矛盾。一些北方黑人和城市黑人民族主义者支持马尔科姆·爱克斯的正当防卫理念，而马丁·路德·金则力推非暴力。同时，金还要应对斯托克利·卡迈克尔等人的批评。

为了纪念马丁·路德·金的杰出贡献，2011年8月28日，在华盛顿国家广场揭幕了他的纪念雕像。这一举措在美国历史上极为罕见，因为此前仅有华盛顿、杰斐逊、林肯和罗斯福等总统才有这种待遇。马丁·路德·金成为第一位生前作为社会批评家的平民政治人物，在此加以纪念。他所代表的非暴力抗争精神维护了《独立宣言》和《联邦宪章》的自由平等民主正义基本价值观，使他和其他伟大的美国历史人物一样被人们广泛推崇和铭记。

遇刺身亡

在1967年，美国城市的种族间暴力不断升级，这给了美国联邦调查局局长埃德加·胡佛加强破坏金的领导力的机会。同时，金公开批评美国参与越南战争，使得他和林登·约翰逊政府的关系变得紧张。

为了应对经济问题，金在1967年12月发起了穷人运动，但这项活动并未得到早期民权革新运动者的支持。随后的一年，他支持孟菲斯清洁工人的罢工，发表了最后的演讲“我已到达顶峰”。1968年4月4日晚，在田纳西州孟菲斯市洛林汽车旅店二层，金遭到种族主义分子的暗杀，终年39岁。

1986年1月，美国总统罗纳德·里根签署法令，将每年一月份的第三个星期一定为美国的马丁·路德·金全国纪念日，以纪念这位伟人并将此日定为法定假日。这是美国仅有的三个以个人纪念日为法定假日的例子之一，另外两个为纪念发现美洲大陆的哥伦布的哥伦布日（十月的第二个星期一）和纪念乔治·华盛顿的总统日（二月的第三个星期一）。马丁·路德·金最为人知的一次演讲是1963年8月28日的《我有一个梦想》，该演讲促使美国国会在1964年通过《民权法案》，宣布种族隔离和种族歧视为非法政策。