中国政策

日本自明治维新开始，由旧时封建社会逐渐现代化，国力大增并跻身列强，开始对外扩张殖民地。第一次世界大战后，日本与美国两国之间的太平洋贸易摩擦日渐增多。在昭和金融恐慌时期，日本军国主义势力开始抬头。

1931年的九一八事变后，日本扶植满洲国，掠夺天然资源的同时作为大陆政策的前哨站，遭到国际联盟谴责，最终导致日本退出国际联盟。此后，日本与其他列强在中国的利益冲突渐趋紧张，更与中国连连爆发军事冲突，双方多次签下停战协定。二二六事件之后军方掌握日本的政治。

1937年7月卢沟桥事变爆发，中华民国政府拒绝日本所开出不平等和平条约，全面性战争因此爆发。1937年至1945年这段时期，中方称为抗日战争”或八年抗战。

溥仪

战争初期，由于日军取得制空权战略优势，成功于中国境内实行战略轰炸，中国军队节节败退。日军在短时间里占领中国大片领土，中国政府被迫撤离南京迁到武汉，然后再退守重庆大后方。期间国民政府继续组织战斗，在徐州、河南、江西、湖北、安徽、广州等地组织过大规模战役。日本开始在中国扶植多个傀儡政权。由于国民革命军抗敌和游击队武装骚扰，加之内陆地形难以作战等种种原因，日军后勤补给困难，无力发动进一步攻击，于是战争进入胶着状态，仅于中国占领区保留大量驻军，不再发起大规模进攻。日军在中国头两年的战斗伤亡50万人，却未见胜利在望，日益消耗国家经济。1939年日本西部旱灾、台湾水患、朝鲜半岛欠收、满洲国五年计划由于中国战事使得原料和工人欠缺。

国际形势

在1930年代，欧美一直受到经济大萧条的影响。希特勒领导的纳粹党在1933年取得了德国的执政权，美国及欧洲多国却因陷入严峻的经济危机，而无力应对正在崛起的纳粹德国。纳粹德国在1935年重建军备及在1936年派兵进入莱茵非武装区，英法等国都采取绥靖主义，没有加以干预，使德国军事实力膨胀、同时对意大利在东非的军事行动的不干涉也令意大利和德国越来越亲近。与此同时，在1922年签订的《伦敦海军条约》于1936年失效，日本决定摆脱各项限武条约的掣肘，全心扩充军力准备以排除英美等国在亚洲的势力，而随着美日关系在1930年代后期日益紧张，日本军方认为两国必有一战，日本海军开始加速建造及改造航空母舰，并准备与美国开战。

北进与南进的抉择

日本在对中国的战争中持续消耗大量物资。为了打破僵局与获取战略资源，日军高层因不同战略主张而分为两个派系：一派主张向位于满洲国北部的西伯利亚扩张，另一派则主张南下夺取英法荷在东南亚的殖民地。由于日本曾于日俄战争中取胜，又支配了满州国，可作为北进的立足点，因而最初北进派的声势较大。1939年5月，日本与苏联爆发诺门罕战役，日军被苏军击败，北进政策就此停息。

1941年4月13日，日本与苏联签订《苏日中立条约》，苏联承认日本支配的满洲国，日本则承认苏联扶持的蒙古人民共和国独立，并且互不侵犯。日本签此条约之目的是为了拉拢苏联，避免与苏联再度发生军事冲突，以便全力筹备在东南亚向英美等国开战。而苏联签署此条约除了可换取日本承认外蒙独立外，更可减低日本策应纳粹德国在远东发起攻势的意欲，避免陷入德国与日本的夹击。

1941年6月，德国发起巴巴罗萨行动进攻苏联，苏德战争开始。在战争初期，苏联各战线全面崩溃，莫斯科被德军包围，苏联面临亡国威胁。此时日本北进派曾经要求在满洲增派几个师，关东军则进行大规模军演。当时德国亦催促日本攻打苏联，使苏联腹背受敌。而日本则可借此取得西伯利亚的控制权，但日本对于撕毁《中立条约》，并与苏联开战仍有所顾虑。与此同时，英美两国对日本实施渐趋严厉的战略资源禁运及经济制裁，大有可能使日本经济陷入瘫痪，这使日本作出抉择。日本军方决定趁苏德战争爆发，在西欧国家已无暇他顾的情况下，趁机掠夺东南亚的战略资源，北进派的入侵西伯利亚计划则被搁置。至此，日本确立进军东南亚的南进战略。

执行南进政策

南进政策的目标指向印度支那半岛、泰国、马来亚和印尼，这些地方有石油、橡胶、锡、镍、铝矿砂和米，开采设备也极为完整。同时军方也认为可借由反殖民宣传，令东南亚人民与日本合作。

为了取得对华战争的胜利，日本认为势必要切断重庆国民政府的外国资源。日本声称中国军队借由中南半岛取得外国军需物资，同时趁法国被德军打败后以武力令德国的傀儡维希法国政府让步。1940年9月，日军侵略越南北部（北越，当时法国殖民地）。而在反对与德国结盟的米内光政内阁因支持结盟的陆军拒绝派出陆军大臣而倒台后，新任日本首相近卫文麿在1940年9月27日同德意两国签署《三国同盟条约》。大约与此同时，德意日三国同盟（轴心国）结成，和德国关系更加密切，并且令中德合作告终，使中国不能再使用矿砂换取德国提供军备。

1941年4月，日本试图改善美日关系换取美国撤销制裁，派遣外交官前往华盛顿特区谈判，不过日军的侵略行动并未停止。日军则于7月进驻越南南部，在西贡（今胡志明市）之周围开始建设航空基地、海军基地与陆军之运输基地。日军威胁英属马来亚及荷属印尼。这些行动激怒当时已经在战火中的英国以及战败流亡的荷兰政府（此时依然控制着印尼殖民地的石油资源）。

日本入侵东南亚后，美国立即停止对日本的钢铁和废铁输出，接着禁运石油；英国与荷兰也强化对日经济封锁；日本军部感到危机，向国民宣传要粉碎ABCD包围圈（指America Britain China Dutch，即美国、英国、中国、荷兰），惟有通过战争手段。日本染指东南亚及意图扩大战争的举动，使美国决定采取行动压制日本，开始对日本实施各种禁运，英国其后跟进并与荷兰属印尼及中华民国组建“ABCD包围网”。

1940年9月，美国停止向日本出口钢铁和废铁，7月又限制向日本输出石油制品；英国与荷兰也配合强化对日本的经济封锁。日本政府虽然承受国内外的压力，惟未敢贸然向美国开战。然而日本军方包括东条英机等将领却鼓吹美日必有一战，美国则继续提升制裁措施，于7月25日冻结日本在美资产，8月1日宣布对所有侵略国实施石油禁运，英国与荷兰同时跟进，等同断绝日本的石油进口。对于石油、钢铁及工具母机有70%从美国进口的日本来说，美国连串的禁运政策对日本的工业生产造成严重影响，美国提出日本要从中国及法属印度支那撤军的谈判条件，日本政府和军方都不能接受。

1941年10月，反对对美开战的首相近卫文麿下台，主张对英美开战的东条英机接任日本内阁总理大臣，日本政府及军方落实以建设“大东亚共荣圈”为名义发动大东亚战争，向英美荷等欧美国家同时开战，并开始制定南方作战的战术细节，务求尽速攻占整个东南亚以夺取该区的资源，使日本可建立自给自足的工业资源体系，并持续对中国的战争。