太空探索领域被马斯克改写

在德克萨斯州的最南端，沿着墨西哥湾，一枚闪闪发光的不锈钢火箭从盐沼中升起。

SpaceX的新型火箭高度接近400英尺，最终将超过美国宇航局(Nasa)执行阿波罗登月任务的土星5号(Saturn V)，其33个发动机的推力将是土星5号的两倍。对于SpaceX的创始人埃隆·马斯克(Elon Musk)来说，它将在有朝一日在火星上建立人类殖民地的过程中发挥关键作用。

但是，这种被称为“星舰”的火箭可能会对已经被马斯克的野心所震撼的航天工业产生更直接的影响。马斯克的火箭可以将100吨重的火箭送入近地轨道，他的崇拜者称他将改变火箭发射行业的经济学。

美国太空企业家彼得•迪亚曼迪斯(Peter Diamandis)表示：“对于现有的发射公司来说，游戏结束了。目前没有任何飞行器可以与之竞争。”
马斯克的太空公司要兑现承诺还有一段路要走，包括赢得监管部门的许可，从德克萨斯州的基地发射星舰，并证明它能够可靠地到达太空，同时将火箭的两级返回再利用--这是降低发射成本的重要步骤。

此外，许多专家质疑，一个旨在殖民另一个星球的大型火箭是否可以作为多用途的运输工具，在靠近地球的地方执行更多不同的平凡任务。但是，SpaceX成功地将其目前的火箭--猎鹰9号--变成了到达太空的主要工具，这让商业航天业的其他人感到紧张。

内华达山脉公司(Sierra Nevada Corp)联合创始人法提赫•奥兹曼(Fatih Ozmen)表示：“一不当心，SpaceX就将成为唯一的玩家。”内华达山脉公司是一家美国私营公司，已与美国宇航局签订了向国际空间站运送货物的合同。杰夫•贝索斯(Jeff Bezos)的私人太空公司蓝色起源(Blue Origin)提出了一个更直率的说法：SpaceX最终可能会“垄断”美国的深空探索。

马斯克的企业以令人惊讶的速度使自己在新的商业航天业中处于主导地位。自从它成为第一家将自己的火箭送入轨道的私营公司以来，只有13年时间，它闯入了一个以前由民族国家主导的行业。它还一跃超过了波音和洛克希德-马丁等承包商，他们的合资企业联合发射联盟(United Launch Alliance, ULA)曾为美国的太空发射扛起大旗--尽管使用的是俄罗斯引擎。

过去6个月里，一系列引人注目的胜利突显了SpaceX的优势地位。

其中包括美国宇航局授予的一份价值29亿美元的合同，即最早在2024年使用“星舰”将宇航员送上月球。正是航天局在早些时候曾暗示将选择两家供应商，但最终决定只为这一计划挑选一家供应商，引起了蓝色起源的警告。美国宇航局官员指出，他们只给了SpaceX一个任务，对于未来的登陆，他们仍然可以选择其他供应商。但蓝色起源声称，调整其系统以与星舰配合使用，将迫使设计发生变化，这将使该机构长期锁定对SpaceX的依赖。

上个月末，马斯克第二次抢了贝索斯的风头。就在几周前，这位亚马逊(Amazon)创始人和理查德•布兰森爵士(Sir Richard Branson)还各自乘坐公司的火箭前往太空边缘进行了个人旅行。他们在微重力环境中享受的短暂时光黯然失色，因为SpaceX公司将四名乘客的高度提高了五倍多，进行了为期三天的环绕地球之旅，使他们成为第一批进入太空的全民用机组人员。

SpaceX还宣布了其星链(Starlink)宽带网络的首批50万份订单，使其成为新一代宽带通信公司中的第一家通过近地轨道卫星群(距地球约500公里)运行的公司。

上周，美国宇航局表示，两名原定乘坐波音宇宙飞船的宇航员将改为乘坐SpaceX的宇宙飞船。这家定义了早期航空航天时代的公司，在用第一艘商业开发的宇宙飞船搭载宇航员方面遇到了太多的技术障碍，使其远远落后于直到最近还只是一家“草台班子”的创业公司。

火箭科学

SpaceX一连串成功的核心是猎鹰9号，它降低了进入太空的成本，成为该公司更广泛的业务，和马斯克到达火星的最终目标的跳板。

迪亚曼迪斯表示，“就性能、成本和可靠性而言，它确实是有史以来建造的最成功的火箭。”
根据太空研究和咨询公司BryceTech的数据，2021年上半年，SpaceX在全球发射市场（不包括中国）的份额首次攀升至50%以上。而在这一时期，虽然中国发射的火箭数量几乎与SpaceX相同，但这家美国公司将近三倍的重量升入太空。

使猎鹰9号成为这个时代最广泛使用的火箭的策略，现在正被应用于星舰。它们呼应了马斯克的电动汽车公司特斯拉的突破性成功的许多东西。

最重要的是马斯克和SpaceX首席执行官格温·肖特韦尔(Gwynne Shotwell)在推动颠覆性技术进入主流生产方面取得的成功。以猎鹰9号为例，这意味着在火箭最复杂的部分——引擎上使用3D打印技术，并在未来的发射中重复使用主助推器。

为了掌握这样的新技术，SpaceX几乎参与了设计和创造自己的火箭的每一个细节，而不是依赖供应商，马斯克本人在早期就担任首席工程师，鼓励他的团队。SpaceX还自己承担了全部的开发风险，而不是依靠美国宇航局的担保付款，这迫使其遵守更大的财务纪律。因此，美国宇航局估计，SpaceX用于开发猎鹰9号火箭的4亿美元，比传统政府合同下建造火箭的可能成本低10倍。

SpaceX与特斯拉共享的另一个优势是它可以随时获得廉价资本，这要归功于投资者准备对其业务进行的高估值。马斯克在私人市场上为该公司筹集了超过65亿美元的资金，今年早些时候将其估值提高到740亿美元。据CNBC报道，一些投资者出售的股票使其估值超过了1000亿美元。

卫星企业SES的首席执行官史蒂夫•科勒(Steve Collar)表示，大多数竞争对手必须从现有业务中产生现金，为新企业提供资金。他补充称，SpaceX能够轻松地利用投资者，这为它承担更大风险铺平了道路。

充裕的现金，加上公司可以使用自己的启动服务，带来了星链，它击败了OneWeb和亚马逊的Kuiper等潜在竞争对手，推出了自己的宽带服务。

为了争当第一，Starlink在卫星设计上进行了技术上的赌博，而星链已经在研发第三代技术了。但科勒表示，即使该公司在完善其星群的过程中最终冲销了价值数十亿美元的卫星，这一挫折也不会像那些无法获得廉价资本的竞争对手那样严重。

竞争对手抱怨称，这样一来，SpaceX就有可能排挤其他尚未达到其规模、也不享受其融资优势的公司。蓝色起源已就美国宇航局授予其登月合同提出正式投诉。该公司表示，失去这份合同将使其新格伦(New Glenn)火箭失去一个重要市场。新格伦火箭的研发成本已达25亿美元，目前尚未离开发射台。

亚马逊和其他公司警告说，SpaceX的垂直整合制造方法也将剥夺其他美国供应商的业务，削弱该国为支持其在太空的长期雄心而建立的更广泛的工业基础。

然而，SpaceX的客户——包括政府部门的客户——似乎并不认同这种担忧。

“在SpaceX之前，我们只有ULA，所以我们的处境比以前要好，”美国宇航局商业太空飞行部门主任菲尔·麦卡利斯特说。

迪亚曼迪斯更进一步：“美国政府很幸运，有一家像SpaceX这样的公司驻扎在这里，”他表示，这是因为它的效率直接影响到美国的太空计划。在一些市场上与SpaceX竞争的公司似乎更乐意使用它的发射服务，尽管这是在支持竞争对手。

“当他们进入(卫星)行业时，这让人们有点害怕——但我认为没有必要，”SES的科勒表示。该公司仍乐于严重依赖SpaceX火箭。