惊爆非洲象的受难史——来自16世纪沉船中的象牙的哭诉

大约500年前，在纳米比亚的海岸附近，一艘名为“奉杰西斯（Bom Jesus）”的葡萄牙商船沉没了，在它上面装载了100多根象牙。这艘船是于1533年在前往印度贩卖香料的途中失踪的，直到2008年，才被在纳米比亚沿海发掘钻石的矿工们发现。

非洲森林象

虽然在被打捞出来的约40多吨物品中不乏金银财宝，但是科学家们更关注的是一次性发现的那100多根非洲象的象牙。因为它证实了早在500年前，人们为了获取象牙，已经在非洲开始大规模地猎杀大象。

美国亚贝纳香槟伊利诺大学的动物学教授阿尔弗雷德·洛卡博士等生态学家、考古学家以及遗传学家参与的国际研究小组，提取了象牙的遗传物质，做了碳同位素的分析。虽然象牙在水中浸泡了近500年时间，但是它被铜块和铅块集中压在最下面，腐蚀程度不严重，被发现时状态完整。特别是当地海域的海水温度较低，所以对保护象牙中的遗传物质免遭破坏破坏起到了很大的帮助作用。

从沉船中打捞出水的象牙

研究小组通过从44根象牙中提取的DNA确认，它们都是属于非洲森林象（Loxodonta cyclotis）的种群。通过把这些DNA和经过分析母象家族中的线粒体DNA探明的，现在和过去的其它大象种群的基因进行比对，沉船中的象牙属于西非至少17个大象种群。遗憾的是，在这些种群中维持至今的族系仅剩下4个，其它的都由于偷猎和栖息地的破坏而灭绝了。

研究小组通过分析97根象牙中沉积的碳、氮同位素构成比例，确定了这些大象的主要栖息地。由于它们摄入的草和水的碳、氮同位素比例不一样，得知这些非洲森林象是以在森林和草原之间往来穿梭的方式生活的，从而颠覆了以前的传统认知。虽然现在的非洲森林象也是往返于森林和草原之间，但人们普遍认为这种现象开始于20世纪初。原因是平原的非洲象由于偷猎几近灭绝，而森林象又因为人类砍伐树木而不得不进入了草原。通过证明非洲森林象在500年前就会进入草原这一现实，提高了对于森林象的生态情况的理解，从而能够制定出更全面的物种保护战略。

通过这次考古，揭示了500年来为了获取象牙，偷猎者们对于大象的血腥杀戮。如果能从这些象牙中提取出那些偷猎者的信息，如果法律能赋予权力，愤怒的科学家们甚至会拿起枪！