在中国古代封建王朝时期，皇宫中有一群非常特殊的人，我们常称他们为太监，后来也称其为宦官。在先秦和西汉时期，宦官并非完全代指阉人，东汉以后宦官才成为阉人的代称。简单来说，太监是中国古代专供皇帝及其家族役使的奴仆，其成员全都是男性。由于有机会与皇室朝夕相处，因此宦官总是能够博取皇帝的信赖，以至于有的朝代宦官能够在朝中担任大臣职位。正因如此，历史上宦官专政的事情经常发生，如秦朝的赵高专政，最终导致秦朝的统治危机空前高涨，直至秦朝灭亡。再比如东汉时期的著名的“十常侍之乱”，皆是宦官专政的现象。

宦官专政的现象并非偶然，它属于封建专制主义中央集权的伴生产物，同时也是中国古代封建社会的一大特色。前面说到宦官的身份特殊，经常与皇室成员相处，使得他们能够接触到权力的中心。一般来说，宦官能够专权，前提条件必须是王朝处于中央集权加强时期，皇帝需要依靠宦官来巩固皇权，以此分割外朝相权或地方割据势力，宦官才能够借此机会操纵军政大权。从历史发展来看，宦官专权的现象一般发生在王朝的中后期。著名历史学家白寿彝先生曾在《中国通史》中提到：

根据现有历史文献的记载，中国历史上东汉、唐朝和明朝是宦官专政最为严重的时期。值得一提的是，明朝开国皇帝朱元璋曾多次防范宦官专政的问题，可为何明朝还是出现了严重的宦官专政的情况？

朱元璋的防范措施

朱元璋是中国历史上独一无二的“草根”皇帝，他从一个落魄的农民，最终一步步登上权力的顶峰，他深知皇位的来之不易。草根出身的朱元璋，戎马一生为朱家子孙打下天下，他为了巩固自己的地位，甚至不惜将开国功臣们逐个铲除。正所谓卧榻之侧岂容他人酣睡，朱元璋亲眼目睹过元末宦官的危害，即便是大明王朝的开国功臣也落得个兔死狗烹，朱元璋岂能容忍宦官来染指权力，所以他从一开始就下定决心铲除宦官干政的一切可能性。

公元1377年，朱元璋在处理公文的过程中，他身边的一个老太监出于好意，指出公文中的一处错讹。尽管朱元璋觉得他说得对，但仍然立刻下旨将其逐出皇宫，遣送回原籍。后来得知原因，朱元璋认为这个太监“干政”了。只是指出公文中的错误，朱元璋便下狠心将其逐出皇宫，足以见朱元璋对宦官干政的防范心理有多重。七年后，朱元璋甚至让人铸了一块铁牌，还将其悬挂在宫门上，上面写着：内臣不得干预政事，犯者斩。其中的内臣便是指与皇室成员接触较多的宦官，朱元璋为防止宦官干政，直接在根源上解决了问题。

在朱元璋统治时期，宦官的权力直接跌到了历史的最低谷，他不仅不允许宦官干预朝政，还不准他们与官吏串通一气，甚至连积累财富的权利也被剥夺了。然而，朱元璋的措施只不过延续了两朝，明成祖朱棣即位后，宦官的地位却开始发生微妙的变化。

明朝宦官的“自救”

难道明成祖朱棣不知道宦官干政的危害性吗？答案明显是否定的，朱棣肯定是知道宦官干政的危害，但他丝毫不怕宦官掌权。如此雄主，怎能会忌惮皇宫的宦官呢？不仅如此，朱棣还将宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要势力。朱元璋时期的“内臣不得干预政事”，逐渐也被改成“内臣不得擅自做主”。与其说朱棣重用宦官，倒不如说是宦官的“自救”，他们懂得抓住机会，然后趁势从低谷中慢慢爬起来。

建文帝朱允炆在位期间，宦官的地位仍然没有显著的改变，恰逢当时削藩引起内部矛盾，燕王朱棣便暗中联络朱允炆身边的宦官，以此来掌握朱允炆的动向。长时间处于权力低谷的宦官们，感觉到抓住了救命稻草，他们看到了一丝的希望，于是与燕王朱棣里应外合。在围攻南京期间，正是燕王与宫内的宦官们里应外合，最终才取得了胜利，最终使得朱棣登上皇帝的宝座。宦官们在“靖难之役”中表现出色，并立下赫赫功劳，朱棣自然是要对他们进行封赏的。朱棣同时也注意到宦官的危害性，所以他不惜背叛祖训，开始赋予宦官一点权力，以免再出现与“靖难”的情况再次发生。

从明成祖朱棣开始，宦官已经悄悄地迈开了问鼎权力巅峰的第一步。不仅如此，朱棣还派宦官李兴使暹罗，郑和下西洋，侯显出使西域，王安督军营，马靖巡视甘肃。明朝官宦的权力逐渐扩大，统治者对他们也更加重视。公元1420年，朱棣又增设东厂（全称东缉事厂），并由亲信宦官担任总管。从表面上来看，宦官似乎大权在握，可朱棣如此雄主在位，没有人敢涉足权力过深。永乐年间的宦官，只是迈出了问鼎权力巅峰的第一步而已。打开明朝宦官专政魔盒的人，还是明宣宗朱瞻基。

宦官问鼎权力巅峰

明宣宗朱瞻基的一个无意之举，竟然打开了葬送大明朝的潘多拉魔盒——设立“内书堂”。所谓内书堂，通俗来讲就是宦官学校，该学校的校长由司礼监秉笔太监担任，学长也是由太监来担任，还有翰林院的学士亲自教导他们。原本读书写字，传授知识是一件好事，可明宣宗却忽略了宦官中如果精锐辈出，将可能在关键时刻给予大明朝当头重击。自此之后，太监都是明古今、通文墨的人才，这对于他们涉足权力中心更是如虎添翼。明英宗朱祁镇统治者期间，宦官已经开始出现专政的现象，甚至拥有了典兵之权。

明英宗朱祁镇即位时年仅9岁，当时的太监王振深得小皇帝的信任，王振也因此假传圣旨，开始总揽朝政，其权力甚至等同于皇帝。即便是朱祁镇成年以后，王振依然牢牢握住大权，皇家教师刘球上奏劝朱祁镇亲政，王振因此将其下狱处死。而后宦官王振的荒唐行为，直接葬送了大明朝的盛世。一场“土木堡之变”直接让明朝元气大损，并由此开始走下坡路。直到明宪宗朱见深继位后，宦官的权力才真正做到全面扩张。

明宪宗直接赋予宦官汪直军政大权，朝廷内外的官员无不开始巴结宦官汪直。成化十四年（公元1478年）发生的一起“假汪直案”，更是直接揭露了明朝中后期宦官专政的腐败政治。

小结

明武宗时期的刘瑾，明熹宗时期“九千岁”魏忠贤等，全都是独揽大权的宦官，他们一直都处于权力的最巅峰，直到明朝最终灭亡。魏忠贤专权也只不过是是前辈权力的再现与延伸，从明成祖时期的踏出第一步，到明武宗时期刘瑾的权力巅峰，这个过程其实也没多久。尤其是魏忠贤专权期间，甚至出现“只知有忠贤，而不知有皇上”的荒唐局面。历史在不知不觉中上演了一幕讽刺剧，太祖皇帝最担心宦官专政，可明朝中后期却恰恰是宦官最有权势的时代。

明朝之所以无法避免宦官干政，其本身还是封建制度的局限性，再加上“靖难之役”的特殊历史时期的影响，宦官还是重新回到了历史的政治舞台。