对古老化石脚印的研究表明，两万多年前人类已登陆美洲大陆

出品：放牛班的秘密花园

来源：BigThink、BusinessInsider、New York Times等

编译：Sail2008

责任编辑：Sunnisky

一项新研究提供的确凿证据显示，人类出现在美洲大陆的时间比考古学家此前认为的要早得多——提前了7千年。

这个故事深埋在两万多年前的人类脚印里。

在美国新墨西哥州白沙国家公园（White Sands National Park）一个古老湖床岸边发现的人类脚印化石可以追溯到2.3万年前的冰河时代，这使它们取代10年前在智利发现的1.6万年前的脚印，成为美洲最古老的人类脚印。

英国伯恩茅斯大学地质学家Matthew Bennett的团队本周三在《科学》杂志上发表了这些脚印的研究成果。研究团队发现了60个人类脚印，是史前人类在当地一种水生植物螺旋沟草的草籽上留下的。确定脚印年龄的工作由美国地质调查局的两位研究地质学家Jeffrey Pigati和Kathleen Springer负责。

研究人员对草籽进行放射性碳年代测定

他们通过对湖泊沉积物中螺旋沟草草籽进行放射性碳年代测定来估计这些脚印的年龄，结果发现其所属时间段为2.1万年前到2.3万年前之间的末次盛冰期（last glacial maximum，LGM）。这一时期全世界的冰盖面积达到最大值，偶尔能连接欧亚大陆和北美大陆的白令大陆桥完全被冰覆盖。

研究团队发现，这些脚印大多数属于青少年和儿童，这可能表明，当成年人狩猎和采集时，青少年在这里玩耍或执行辅助任务。

属于青少年和儿童的脚印

牛津大学放射性碳专家Tom Higham指出，由于“储存效应”的影响，水生植物吸收的碳比大气中的碳具有更古老的特征，从而导致植物材料记录下错误的年代，因此从植物材料中获取放射性碳年代通常很有挑战性。但研究团队表示，这篇新论文考虑并修正了这种影响。

白沙遗址脚印比预料的更加古老，这引发了一连串的问题：留下这些脚印的人是如何抵达美洲大陆的？

先前的观点认为，第一批登陆北美的人类是在末次冰期（2.65万年前至1.9万年前）跨过现今西伯利亚和阿拉斯加之间的白令大陆桥的。一种说法认为他们通过一条不结冰的陆地走廊沿西海岸行进，另一种观点认为他们乘船而来，可能是从现在的俄罗斯或日本出发，然后沿着太平洋海岸向南扩张。

根据这一理论，他们不得不在北极附近定居下来，因为覆盖加拿大的冰盖使他们无法南下。后来，当这些冰川在1.6万年到1.35万年前融化后，他们才开始向南迁徙。

然而，这项新研究的合著者、英国伯恩茅斯大学古生态学家Sally Reynolds表示，这项新发现明确表明，人类出现在北美时，冰盖非常坚固，所以最有可能的情况是人类曾多次向南迁徙，其中一次是在末次冰期前，这些早期人类甚至可能沿着太平洋海岸航行。Reynolds甚至认为他们可能穿越了美洲大陆，然后沿大西洋海岸航行，再长途跋涉来到新墨西哥。

研究人员在记录脚印上的草籽层

人类可能更早到达北美大陆的唯一线索，是在遥远的墨西哥洞穴中发现的一套石器和手工艺品。考古学家估计它们有3.2万年的历史，但这一估算并不可靠，随着时间的推移，文物可能会在沉积层中上下移动。

“相比之下，脚印不像石器，它是固定的，不能在土层中上下移动。”Reynolds说。

探究美洲早期人类的迁徙一直是一项艰巨的任务，考古学家们对于人类如何以及何时抵达美洲意见不一。几十年来，许多考古学家坚持认为，人类是在末次冰期结束时才散布到整个美洲的。他们指出，已知最古老的工具包括矛尖、刮刀和针等可以追溯到大约1.3万年前。它们属于克洛维斯文化，后者以其发现地、新墨西哥州的克洛维镇命名。

克洛维斯人的石矛尖

自21世纪以来，其他的前克洛维斯人遗址也被广泛接受，比如距今1.55万年的德克萨斯州中部的Buttermilk Creek Complex和距今1.6万年的爱达荷州的Cooper's Ferry遗址。但更古老的考古遗址证据往往有争议，难以核实。

因此，对新墨西哥州脚印下的草籽的放射性碳年代测定提供了迄今为止最确凿的证据，人类在两万多年前的末次冰期的鼎盛时期就到达了北美内陆。

这些古老的脚印还可能为人们讨论更新世末期北美洲大型动物的命运提供信息。几十年来，古生物学家、考古学家和生态学家一直在争论美洲乳齿象和剑齿虎等动物的命运。气候变化、人类对猎物的渴望或两者的结合被认为是可能的原因。

Bennett和他的合著者提出，发现足够古老的脚印或许会将人类与一些冰河时代的灭绝事件联系起来，这些灭绝事件原本被认为发生在人类到达美洲之前。但话又说回来，人类和史前巨兽共存的时间更加久远，可能会动摇新来者迅速摧毁北美大型哺乳动物的观点。

这并非白沙遗址的首个重大发现。

三年前Reynolds和她的团队在该遗址发现一组可以追溯到1.6万年前的人类和动物脚印。这些脚印揭示了掠食者和猎物之间的一场史诗般的战斗：一个人在跟踪一只巨型树懒。

巨型树懒大约在1.2万年前灭绝，大约在同一时间，全球有高达90%的大型动物包括乳齿象、史前马和古代巨型犰狳也灭绝了。

许多考古学家认为，美洲早期人类在那场大灭绝中发挥了巨大的作用，因为这场大灭绝发生在他们到达后的几千年内。

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