发表在《自然通讯》上的一项新的研究表明，北美最大哺乳动物的灭绝并不是由于人类进入美洲后，数量迅速增加而导致的过度捕猎。

现在基于一种新的统计建模方法的研究结果表明，大型哺乳动物的种群数量随着气候变化而波动，大约在13000年前，气温急剧下降引发了这些大型生物的衰退和灭绝。尽管如此，人类可能对于这些动物的灭绝起到了间接促进的作用。

在大约10000年前，北美洲是许多大型生物的家园，如猛犸象，巨大的地栖树懒，比现在海狸更大的海狸，和巨大的犰狳。但到了大约10000年前，北美洲体重超过44公斤的巨型动物群已经消失了。

德国耶拿的马克斯·普朗克极端事件研究小组的研究人员想找出导致这些物种灭绝的原因。几十年来，这个话题一直争论不休，大多数研究人员认为，人类过度捕猎、气候变化或两者兼而有之，是动物灭绝的罪魁祸首。通过一种新的统计方法，研究人员发现了强有力的证据，证明了气候变化才是物种灭绝的主要驱动力。

过度狩猎与气候变化

自20世纪60年代以来，人们一直假设，随着人类人口在各大洲的增长和扩张，大约14000年前，人类来到美洲，迅速将许多巨型哺乳动物猎杀干净。大型动物不具备适当的反捕食者行为来对付这些新颖的、高度社会化的、挥舞工具的捕食者，这使得它们特别容易捕猎。

根据这一“过度捕杀假说”的支持者的说法，人类充分利用了容易捕杀的猎物，破坏了动物种群，不小心将这些巨型生物推向灭绝。然而，并不是每个人都同意这个观点。许多科学家认为，考古证据太少，无法支持大型动物狩猎持续或广泛到足以导致灭绝的观点。相反，气候和生态的重大变化可能是罪魁祸首。

在物种灭绝前后（15000年到12000年前），有两个主要的气候变化。第一次是大约14700年前开始的突然变暖时期，第二次是大约12900年前的寒流，期间北半球恢复到接近冰期的状态。这些重要的温度波动及其生影响态，并且都与大型动物的灭绝有关。

“一种常见的方法是试图确定大型动物灭绝的时间，并观察它们如何与人类到达美洲或某些气候事件保持一致，”该研究的联合首席作者马修·斯图尔特说，“然而，灭绝是一个过程，也就是说它是在一段时间内展开的，所以要理解是什么导致了北美大型动物的灭绝，关键是我们要了解它们的种群在灭绝之前是如何波动的。如果没有这些长期模式，我们所能看到的只是粗略的巧合。”

为了检验这些相互矛盾的假设，作者使用了一种新的统计方法，该方法是由研究的另一位联合首席作者W.Christopher Carleton开发的，并于去年发表在《第四纪科学杂志》上。估计史前狩猎采集群体和早已灭绝的动物的种群规模不能通过计算头或蹄来完成。相反，考古学家和古生物学家使用放射性碳记录作为过去人口规模的代表。

其基本原理是，一个景观中存在的动物和人类越多，它们消失后留下的可储存的碳就越多，这一点随后反映在考古和化石记录中。与现有方法不同，新方法更好地解释了化石日期的不确定性。

前一种方法的主要问题是，它将放射性碳日期的不确定性与科学家试图确定的过程相结合。

“因此，你最终可能会看到数据中并不存在的趋势，这使得这种方法不适合捕捉过去人口水平的变化。通过模拟研究，我们知道数据中的真实模式是什么，我们已经能够证明新方法不存在同样的问题。因此，我们的方法能够更好地利用放射性碳记录通过人口水平的时间变化来捕捉信息，”卡尔顿解释说。

作者们在文章的结尾呼吁arms，敦促研究人员开发更大、更可靠的记录和更强有力的解释方法。只有这样，我们才能全面了解到第四纪大型动物灭绝事件。