有没有想过，在栅栏上那只美丽的歌唱鸟可能是恐龙的后代。由于所有恐龙都灭绝了，是什么让鸟类适应和生存？发表在《科学进展》上的一项新研究指出了鸟类大脑的一个特殊特征，可以解释为什么它们今天仍然存在于我们身边。

鸟类是恐龙吗？

鸟类的起源可以追溯到大约 2.31 亿年前的三叠纪时期，被称为兽脚类恐龙（“兽足”）的主要以肉食为主的两足恐龙群。强大的霸王龙也属于那个群体。兽脚亚目和现代鸟类有一些共同的特征，例如羽毛和产卵能力。当然，一大区别是飞行，这是鸟类的决定性特征。

就像人类是与我们共享关键特征的更大群体（哺乳动物）的一部分一样，鸟类也是包括恐龙在内的更大群体的一部分。

“鸟是活的恐龙，就像我们是哺乳动物，”解释在2020年采访该研究报告的合着者古生物学家奥斯汀得克萨斯大学的朱莉娅·克拉克。“它们牢牢地嵌套在恐龙树的那一部分中，”她说。“我们今天拥有的所有鸟类都是恐龙一个谱系的后代：兽脚亚目恐龙。”

大多数鸟类比恐龙小得多，因此研究人员认为，小型化过程在大约 2 亿年前开始发生。正如《科学美国人》中所讨论的那样，由于强烈的进化过程有利于较小的动物而不是较大的动物，腔骨龙——导致现代鸟类的兽脚亚目亚群——开始变得越来越小。

在导致非鸟类恐龙灭绝的大灭绝期间，大脑形状的差异可能影响了鸟类的生存。

化石发现

在目前的研究中，来自大约 7000 万年前的化石可能有助于解释鸟类的生存。该化石是一个几乎完整的头骨，属于一种名叫鱼鸟的鸟类，它生活在白垩纪晚期，即现在的堪萨斯州。鱼鸟具有与鸟类和恐龙相似的特征。例如，它的下颚长满了牙齿，但它有一个喙。头骨保存完好的性质使科学家能够将史前鸟类的大脑与今天的鸟类进行比较。

首席研究员克里斯托弗·托雷斯 (Christopher Torres)说： “活着的鸟类的大脑比哺乳动物以外的任何已知动物都复杂。” “这个新化石终于让我们验证了这些大脑在它们的生存中发挥了重要作用的想法。”

进化的鸟类大脑形状的阶段。

适应性强的大脑

研究人员使用 CT 成像数据制作了鸟类大脑的 3D 复制品，称为内铸。这使他们能够与各种活鸟类及其恐龙祖先的内模进行比较。

他们的研究表明，鱼鸟的大脑与恐龙的大脑更相似，而不是现代鸟类的大脑。特别是，鱼鸟大脑的大脑半球——负责人类思维和情感等高级认知功能的大脑区域——比今天在鸟类中发现的大脑半球要小得多。

不同的大脑可能帮助鸟类在恐龙灭绝的大灭绝中幸存下来。托雷斯说：“如果大脑的某个特征影响了生存，我们希望它存在于幸存者中，但在伤亡者中不存在，如鱼鸟。” “这正是我们在这里看到的。