长长的尾巴给人留下深刻印象的“彗星”的真实面目是由冰和尘埃组成的相对较小的天体。彗星的轨道大多是细长的椭圆形，随着距离太阳越来越近，彗星的主体彗核(彗星核)的冰升华，释放出气体和尘埃，形成围绕彗核的彗尾和彗尾。

彗星核的尺寸多为数百米～几十公里左右，例如有名的“哈雷彗星”的彗星核最大约15km，“赫尔・波普彗星”约50-60km欧洲宇宙组织（ESA）的彗星探测器“罗泽塔”在近距离观测到的“突袭摩夫·盖西门子彗星”最大为4.1km。

但是现在，一个巨大的彗星正在袭来。该彗星的彗星核的大小是哈雷彗星的10倍左右，比赫尔・波普彗星大2倍以上，直径为100 ~ 200km，比一般彗星重1000倍，他此时此刻正在逐渐靠近太阳。

■被认为是从奥尔特星云而来的巨大彗星正在接近中

被称为“伯纳迪内利·伯恩斯汀彗星”（C/201UN271（Bernardinelli-Bernstein）的这个彗星，是从智利的巴塞罗·多伦罗泛美天文台的Blanco 4m望远镜上设置的“暗黑能量照相机（DECam）”的观测数据中发现的。彗星的名字来自分析观测数据的宾夕法尼亚大学的Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein。

正如它的名字所示，为了研究“暗能量”而制造的暗能量相机，从2013年到2019年观测了存在于夜空大范围内的3亿个星系。据说暗能量相机在观测中还捕捉到了通过视野的彗星和太阳系外缘天体，巴纳迪内利·伯恩斯汀彗星也被检测了32次。

彗星核的大小自不必说，伯纳迪内利·伯恩斯汀彗星的起源也备受关注。据美国科学财团(NSF)的国立光学·红外天文学研究所(NOIRLab)称，这颗彗星从距离太阳约4万天文单位(地球到太阳距离的约4万倍)的地方开始向太阳系中心移动。4万天文单位相当于约6兆公里，或约0.6光年。

奥尔特星云

由此，人们认为伯纳迪内利·伯恩斯汀彗星来自存在于太阳系最外缘的“奥尔特星云”。奥尔特星云是一个区域，预计小天体的分布范围从 1000 个天文单位到最大 100,000个天文单位（约1.5光年），而这些小天体被认为是通过与行星的相互作用而分散的在太阳系形成的早期阶段通过引力。奥尔特星云有时被称为“彗星之乡”，因为它被认为是轨道周期超过 200 年的长周期彗星的起源。

据NOIRLab称，2014年首次被暗能量相机捕捉到的时候，伯纳迪内利·伯恩斯汀彗星距离太阳约29天文单位(接近太阳到海王星的距离)。在2021年6月的时候，它已经接近太阳约20个天文单位(大约是太阳到天王星的距离)，预计在10年后的2031年1月它将最接近太阳。但是，即使在最接近的时候，离太阳的距离也约为11个天文单位（比从太阳到土星的距离稍远），所以最大亮度是多少还不清楚，但是一般人观测的时候也需要相应的观测器材才能看到。

另外，美国科学财团计划从2023年开始利用在智利维拉鲁宾天文台建设的“西莫尼巡天望远镜”进行正式观测。Bernardinelli 表示，Vera Rubin 的天文台将继续观测 Bernardinelli Bernstein 彗星，并希望天文台能发现许多从奥尔特星云中飞出的物体。