四朝元老张方平知陈州

张方平（1007年～1091年），字安道，号乐全居士，宋南京（今河南商丘）人。他天资极为聪明，凡书一览不忘。当时他深受博通经史百家的翰林学士宋绶的赏识，被称为"天下奇才"。张方平为官远见卓识，才能出众，一生任过中央和地方的许多官职，其间，历仕仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝，官至参知政事（副宰相），是北宋中叶重要的政治人物。

张方平晚年以太子少师退休，宋元佑六年（公元1091年）卒，终年85岁。

张方平于宋神宗熙宁三年（公元1070年）二月，以观文殿学士知陈州。张氏到陈任职，苏辙随后为陈州教授，有其根由。苏轼赴杭州，特地行经陈州也绝非偶然。首先是，张方平能慧眼识人才。宋嘉佑元年（公元1056年）春，苏洵父子三人同游京师，过成都，谒知益州的张方平。方平一见，非常赏识苏洵父子三人，待以国士，并以守蜀户部侍郎的身份，特意向欧阳修写了推荐书，让苏氏父子赴京应试。后来张方平又曾举荐苏轼兄弟为谏官。其二是，苏轼、苏辙、张方平志同道合，政见一致，都对王安石的变法改革措施激进持有异议，并先后被迫离京。张方平先至陈为官，苏辙由张方平奏辟至陈执教。苏轼借赴任路经之机到陈州，既是为了省弟诉表手足之情，也是为了看望张方平这位德高望重的前辈与恩人，三人自有一番畅游叙谈。

他们在陈聚后，友情尤加，相互共济。元丰二年（公元1079年）初，苏轼被任命为湖州（今浙江吴兴）知州。五月上任后曾写有题为《归宜兴留题竹西寺三首》诗，因其中“山寺归来闻好语，野花啼鸟亦欣然”之句，有讽刺新法之嫌，元祐六年八月，新法派贾易、赵君锡等人借此诗文大做文章，罗织罪名，造势凶猛。他们先上书神宗，说苏轼诗文中有愚弄朝廷，妄自尊大之词；后又上书说苏轼诗文有诽谤皇上之意，指控苏轼无人臣之礼等，激怒了宋神宗；接着权御史中丞李定上书，攻击苏轼不学无术，浪得虚名，是一阴险的家伙，并列举罢黜苏轼的四条理由。于是神宗委派太常博士前往湖州，捉拿苏轼归案。苏轼被判刑两年，入狱。这是宋代一起文字狱案，历史上称之为“元祐诗案”，亦称“乌台诗案”。当时被此“诗案”牵连的有苏辙、张方平、司马光等二十二人，惊动了朝野上下，朝廷元老大臣纷纷出来营救。张方平不顾已被牵连，仍上书全力营救。参与营救者，还有与苏轼政治不合者王安石，王当时在金陵（今江苏南京），从千里之外特地上疏奏请皇上：“岂有圣世而杀才士者乎？”此时适逢曹太后患病，大赦天下，苏轼幸得赦免。但又遭到李定等政敌竭力反对，神宗不得不将苏轼贬至黄州（今湖北黄冈），任一闲职。

苏轼对张方平有极高的评价，在他为张方平《乐全集》所作的序中，将张方平比作孔融、诸葛亮。苏辙不仅把张方平看作长辈，甘心为他代写《论时事书》等政论文字多篇，而且还将他们之间的关系看作是“忘年之交”、“一生知己”，可见关系非同一般。