中国历史上，秦汉时代实行征兵制，西魏至隋唐实行府兵制，元明的“军户”以及清代的“八旗”属于世兵制。这些兵役制度都带有一定强制性的征兵制度，而在北宋期间诞生了一种“募兵制”，则显得有些独特。

起源

募兵制招募雇佣兵，是典型的职业兵。早在东汉末年就已经相当常见，比如曹操散尽家财招募了5000兵马作为最早起事资本，东晋期间的祖逖带着朝廷给的1000人口粮，3000匹布就过江招募到一支军队。

不过制度化的招募制度是在唐朝。唐朝虽然实行有府兵制，但是长期的对外征战导致兵源并不是很优秀，于是开始对外招募士兵，如唐太宗征高句丽时顺利招募到10万兵马，到了唐朝中期开始招募边疆游牧民族当士兵，如安禄山、史思明等都是通过招募之后为军队效力的。

鼎峰

到了宋朝，宋太祖明确表示“吾家之事，惟养兵为百代之利”，“抚养士卒，固不吝惜爵赏”，有了开国皇帝的表态，国家经费的供给，募兵制已经演变为以雇佣兵制为主了，即士兵服役期间有明确的薪酬。北宋禁军最高俸钱为上禁军每月可领1贯钱即1000文钱，月粮2-3石，还有每年年终发放衣料、绵以及随衣钱3000文。即使是承担杂役的厢军士兵每月也有200-300文，月粮以及根据地方经济状况发放相应的衣物钱财等。

宋朝时还会招募难民为兵以防止凶悍之人作乱，虽然实际上宋朝的起义并不比其他朝代少，但是宋朝的统治者们都非常信奉这一政策。一有灾荒就招募难民为兵，导致宋朝的军队冗员，北宋初年禁军就已经达到六十六万，中后期长期维持在百万左右，财政支出占收入百分之七八十，这也导致虽然农民不用再被征发服兵役，但是却要付出更多的赋税。

宋代之后，募兵制逐渐不被统治者采用，直到明朝中期，由于世兵制无法为朝廷提供统治的武力，于是开始恢复募兵制度，如戚继光的戚家军是由浙江的4000名矿工和农民组成的。后来又有张居正以征兵为名义允许民间以钱代服兵役，然后把募捐得到的钱拿去招募士兵，组建军队。

清朝入关后，将投降俘虏的明军收整为“绿营兵”，并且分散到全国各地驻扎，绿营兵的招募模式相对严格，只准招募部队有户籍者，与宋朝招募难民、罪犯等不同，此举可以利用家属限制士兵犯上作乱。

太平天国运动后，清政府允许地方政府自行招募编练新军，于是出现了“勇营”，如曾国藩的湘军，李鸿章的淮军，胡林翼的楚军都是带有个人性质的私军，每月军饷在4两5钱到3两之间。民国期间，大部分军阀依旧采用募兵制，北伐的国民革命军士兵每月月饷7块2角银元。直到抗战爆发后，由于士兵大幅度减员，招募制难以补充兵源，才开始实行义务兵役制。