并非日本一国滨临，仍以其命名的海—日本海

世界上有些海是据临近的某一陆上地理实体名甚至某一沿岸国命名的，日本海就是其中之一。这片海域的东侧，耸峙着日本列岛的三个主岛——本州岛、九州岛和北海道岛。正是由于它们的围拦，这片海域才同浩瀚的太平洋隔开，在相当大的程度上自成单元。

在漫长的历史年代中，它并没有一个专用的名称。我国有的古文献曾连同附近海域，概括性地称之为东海或者鲸海。元朝辽阳行省曾在海参崴一带设立鲸海千户所，隶属于水达达路。1602年利玛窦《坤舆万国全图》第一次使用“日本海”的称呼。不过日本本土却使用“佐渡外海”来代表这片海域，仅把接近朝鲜半岛对马海峡北部的部分海域称为“朝鲜海”。 在历史上，16世纪以后，在西方出版的世界地图中，该海域曾被称为“东洋海”、“朝鲜海”、“中国海”和 “日本海”。进入18世纪以后欧洲的航海家才真正大规模的开始了东洋探险，在18世纪、19世纪期间，因为以占据大小而命名海名的习惯下，在欧洲开始广泛地使用“日本海”名称，至今成为国际通用的名称。

日本海沿岸诚然不止日本一个国家，只是它的海岸线倒以属于日本的最长。在20世纪上半期，当库页岛（日语称桦太岛）的南半部尚为日本属地的一部分，朝鲜半岛受日本殖民统治之际，偌大的海域竟然三面都在太阳旗的笼罩下，彼时称为“日本海”，仿佛更接近当时的政治地理情况。然而，它的沿岸毕竟有别的国家存在，特别是第二次世界大战结束后，沿岸政治地理态势发生巨大变化。

西北岸历史上(1860年前）隶属中国版图，现在属于俄罗斯；东北侧的萨哈林岛（库页岛），已全部归俄罗斯所有。西面是独立的朝鲜民主主义人民共和国和大韩民国。它们对这片海域另有称呼，即“东朝鲜海”(为照顾这种情况，我国近时出版的某些有关朝鲜的著述中，便也采用这一名称，而以“日本海”作为附注，括在后面）。“日本海”一名，已经成为一个有争议的话题，今后估计还会有新的情况发展。

从小范围说，日本海是一个相当封闭的单独海域；从大范围说，则是辽阔得多的太平洋的一部分，是它西北部的边缘海。平面轮廓大体呈不规则的菱形，从东北向西南延伸，长约2200公里，东西宽约900公里。最宽1265公里。总面积106万平方公里，平均深度1536米，最大深度3699米，蓄水量163万立方公里。

此海域北部和东南部都是渔业资源丰富的渔场，各国曾为了海域的渔获而引发不少领土纠纷。位于本海域东南部的争议岛礁“独岛”(韩国和朝鲜称呼)“竹岛”(日本称呼)就是韩朝两方与日本各自声称拥有主权的地方。此外，海底带有磁性的海沙、海底下丰厚的天然气及石油资源，都是各国希望得到的重要矿物。而自从东亚经济发展起飞，日本海的重要性就日益显著。