如果说关于牛顿和爱因斯坦谁是物理学历史上最伟大科学家还有争论的话，那么约瑟夫·约翰·汤姆森(Joseph John Thomson）是物理学历史上最伟大的导师没有任何争论。

相较于举世闻名的牛顿和爱因斯坦，汤姆森的名气限于物理学界，并且汤姆森在物理上的贡献与前面两位完全不在一个量级，但是如果讨论他们三位谁是更伟大的导师，那么牛顿和爱因斯坦跟汤姆森完全不在一个量级。

谁是约瑟夫·约翰·汤姆森？

约瑟夫·约翰·汤姆森（1856-1940）：英国物理学家，因在实验上发现电子获得了1906年的诺贝尔物理学奖，28岁便成为剑桥大学第三任卡文迪许教授。

汤姆森从小便展现了在科学上的天赋，14岁进入曼彻斯特大学，后来因为父亲去世从曼彻斯特搬到了剑桥，进入剑桥大学继续深造，24岁以优异的成绩获得剑桥大学学士学位，27岁获得剑桥大学硕士学位。

汤姆森没有博士学位（因为剑桥大学1919年才开始颁发博士学位），在他的导师瑞利爵士（第二任卡文迪许教授，1904年诺贝尔物理学奖得主）的力荐下，28岁的汤姆森成为第三任卡文迪许教授，这在当时引起了很大的争议，因为另外两位年长的候选者在各方面都优于年轻的汤姆森；不过后来汤姆森用他的表现证明了瑞利当年的选择是完全正确的，卡文迪许实验室在汤姆森的带领下，成为了当时世界物理学中心、最著名的实验室，没有之一。

什么是卡文迪许教授？

卡文迪许教授是剑桥大学的资深教授职位，是由威廉·卡文迪许公爵，为了纪念他的亲戚，化学家和物理学家亨利·卡文迪许，用了6300英镑在1871年成立的。毫无疑问，这是6300英镑科学史上最明智的投资，因为这笔投资使得剑桥大学成为当时世界的物理中心，为英国和世界培养一大批著名的物理学家。

第一任卡文迪许教授是James Clerk Maxwell（麦克斯韦），他是毫无争议的排名第三的物理学家，他在物理上的贡献是统一了电磁场理论，预言了电磁波的存在，麦克斯韦方程组是世界上最伟大的公式，力压牛顿的第二定律F=ma和爱因斯坦的质能方程E=mc^2，

第二任卡文迪许教授是瑞利爵士，瑞利爵士因为发现第一种惰性气体氩而获得了1904年的诺贝尔物理学奖，他同时也是汤姆森的导师，在瑞利爵士的带领下，卡文迪许实验室逐渐壮大。麦克斯韦虽然是一位伟大的物理学家，但他与牛顿和爱因斯坦一样，并不是一位伟大的导师，并不擅长培养学生。

因为要去欧洲任教，瑞利爵士只担任了5年的卡文迪许教授。在临行之前，瑞利力排众议，推荐他的学生、年仅28岁的汤姆森成为第三任卡文迪许教授。无论是资历、还是在物理上的贡献，年轻的汤姆森都赶不上另外两名候选者，引起了剑桥大学其他教授的不满，一位剑桥的资深教授甚至讽刺道："Matters have come to a pretty pass when they elect mere boys Professors.（当他们选择男孩当教授的时候，事情就变得漂亮了。）"最终的事实证明，瑞利爵士的眼光是正确的。

卡文迪许教授一直到现在仍然继续存在，不过随着科学中心从英国逐渐转向美国，卡文迪许实验室从世界最著名的实验室变成了世界最著名的实验室之一。

为什么说汤姆森是物理学历史上最伟大的导师？

汤姆森年纪轻轻就成为了第三任卡文迪许教授，也是剑桥大学物理系的主任，汤姆森接受来自全世界各地的学生申请剑桥的大学的硕士学位。在这样的制度下，越来越多的优秀学生来到了卡文迪许实验室，其中最著名的学生就是卢瑟福和波恩。

汤姆森的学生中，有6位获得了诺贝尔物理学奖，2位获得了诺贝尔化学奖，其中他获得了1937年的诺贝尔物理学奖的GP汤姆森同时也是他的儿子。

他的得意门生卢瑟福(E. Rutherford)，也是第四任卡文迪许教授，也带出了7位诺贝尔物理学家，其中最出名的就是对量子力学的建立贡献巨大的波尔（N. Bohr）。在汤姆森的整个学生体系中，一共有26位科学家获得了诺贝尔物理学奖、2位科学家获得了诺贝尔化学奖，其中包括中国人熟知的华裔诺贝尔奖得主：李政道和杨政宁，他们是汤姆森的学生（Born）的学生（Fermi）的学生。

牛顿最出名的学生是Roger Cotes，最大的贡献是帮助牛顿编写他的名著《自然哲学的数学原理》；爱因斯坦就没有培养出任何出名的学生，反倒是麦克斯韦的学生中还有一位知名度比较高，那就是在电磁场理论中知名的坡印廷；反观汤姆森，他的学生中获得诺贝尔奖的就一大堆，还不说那些没有获得诺贝尔奖的，另外，他学生的学生依然有不少人获得诺贝尔奖，说明他不仅自己培养学生厉害，选学生的眼光也同样厉害，这就使得汤姆森成为物理学历史上最著名的导师。

前无古人，后无来者？

想象一下，如果我国出现了一个汤姆森，那么对于我国科研的贡献会是多大？即便出不了一个汤姆森，出一个卢瑟福或者波恩也行啊！但是这样的情况是不可能的。

汤姆森带领卡文迪许实验室的时代正好赶上了粒子物理大发展的时代，卡文迪许实验室拥有世界上最先进的仪器，在前人的工作基础上，很容易发现新的粒子和新的现象，又赶上诺贝尔奖创立的初期，自然会有不少人获得诺贝尔奖。

要想出现一个实验室或者一个学派有多人获得诺贝尔奖，必须是有一系列的新现象出现或者一门重要的新学科建立。而这样的情况在现在不会出现，在将来也很难出现，离现在最近的出现新学科建立的时代是量子力学，他的学生波恩和学生的学生波尔在其中都扮演了重要的角色。

汤姆森在物理学历史上扮演的角色，真是前无古人，后无来者，他除了自己天赋异禀之外，28岁就成为第三任卡文迪许教授、粒子物理和量子力学大发展对于他能培养出如此多贡献卓著的学生同样重要，这也是为什么我会把文章的题目写成——他是物理学历史上最伟大的导师，没有之一——的原因了。