汉高祖刘邦有八个儿子，在其去世之后，继承皇位的是与吕后所生的嫡子刘盈。

吕后为了巩固儿子的皇位，对刘邦的其他儿子都进行了一定程度上的加害，如长子刘肥是刘邦未结婚时与曹夫人所生，吕后猜忌刘肥想杀之而后快，幸亏刘肥机敏，在家庭宴会上装醉逃跑后又割地给吕后的女儿鲁元公主，最终得以保全平安；三子刘如意是宠妃戚夫人所生，吕后直接把戚夫人做成人彘，毒杀刘如意；吕后想让五子刘恢娶吕氏女子，逼死其原本的宠妃，刘恢最终也自杀殉情；六子刘友也被迫娶吕氏女子，但是依旧宠爱原本的妃子，最终被吕后幽禁而死；八子刘建英年早逝，去世后子女被吕后派人追杀，封国也被取消。

按宗法制度，不出意外的话，皇位会在刘盈这一分支上传递千秋万代，但吕后阴狠毒辣，做了很多残忍的事，致使仁厚的刘盈抑郁成疾，英年早逝。 刘盈去世后，吕后先后扶持其两个儿子当皇帝，并且以皇帝年幼为名义，临朝称制，一时刘家天下有要改姓吕的趋势。

吕后死后，陈平与太尉周勃合谋平定诸吕之乱，迎立代王刘恒为文帝。

为何刘恒能独善其身

刘恒的母亲薄姬，原是魏王魏豹的妾，魏豹被刘邦消灭后薄姬入汉宫，一个偶然机会被刘邦临幸，生下刘恒，但依旧得不到刘邦的宠爱。不过薄姬崇信黄老之学，对争名夺利并不在乎，与世无争，对人也小心谨慎，在吕后大开杀戒的时候，薄姬因此逃过了一劫。汉惠帝刘盈死后，活着的兄弟只剩下刘恒以及刘长，刘长自幼丧母是由吕雉带大的，因此不在君王的候选名单里，没有外戚势力的刘恒顺理成章的成为皇位第一人选。

开创盛世

刘恒即位后立即展现出的政治智慧，分封功臣及刘姓子孙，稳住人心，安排自己的心腹掌控朝廷的兵权，建立起自己的领导班子，削弱功臣们的影响力。

经济上减租、减役、重农宽商，将之前的 “十五税一” 改为 “三十税一” ，对比田租标准仅是秦朝“十税一”的三分之一，后来还直接免去十余年田租，少收的财政缺口则通过鼓励私营工商业发展收取，人民即能种地也能营商，开放归属国家的山川林泽，允许私人开矿，发展渔业；

军事上平定亲侄子、济北王刘兴居的叛乱，扼杀弟弟刘长的反叛举动，彻底稳固皇位;对于雄踞岭南地区的南越国，汉文帝修复了吕后临朝称制时代造成的裂痕，使赵佗放弃帝号，重新接受汉朝的分封，成为稳固南方的重要力量；对于北面虎视眈眈的匈奴，汉文帝知道现在不是轻易动兵的时候，一直采取和亲的政策，直到他孙子汉武帝才倾全国之力攻打匈奴。

民生方面，汉文帝废除了肉刑，肉刑是一种在脸上刻字、割鼻子、砍断手脚的残忍刑罚，汉文帝更改为剃头、做苦工以及鞭笞等较轻的处罚。文帝还是一个勤俭节约的皇帝，带头耕田，当了二十多年皇帝连一个百金的露台都不舍得建，体恤长者，八十岁以上的老人每月都能得到政府的物资支持。

公元前157年夏，汉文帝去世，终年46岁，葬于霸陵，二十三年的皇帝生涯开创了历史上第一个盛世。