冬至，此时太阳南行到极致，北半球的太阳高度最小。这天太阳光直射南回归线，太阳光对北半球最为倾斜。之后便开始走“回头路”，太阳直射点开始从南回归线向北移动，北半球的白昼将会逐日增长。冬至日的白昼虽短，但是气温却不是最低；冬至之前不会很冷，因地表尚有"积热"，真正寒冬是在冬至之后。

时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间有“数九”计算寒天的说法。但由于我国各地的气候相差悬殊，这天文意义上的气候特点对于我国多数地区来说，略有偏迟。

《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。

寒冬水饺不冻耳

在我国北方许多地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。相传医圣张仲景告老还乡时看到受冻的百姓，便用羊肉和一些驱寒药材以及面皮，包成像耳朵的样子，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物，施舍给百姓吃。后来，每逢冬至，人们便模仿做着吃，形成了习俗。我国北方大部分地区在这一天要吃饺子也因为饺子有“消寒”之意，至今民间还流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚

吃汤圆，冬至团

江南一些地区，则比较盛行吃汤圆，取其团圆的意思，又叫“汤团”、“冬至团”。每逢冬至清晨，各家各户磨糯米粉，并用糖、肉、菜、果、萝卜丝等做馅，包成冬至团，不但自家人吃，也会赠送亲友以表祝福之意。民间也有“吃了汤圆大一岁”的说法。

其他风味

杭州人冬至吃年糕，吃年糕从明末清初直到今杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。在四川却是冬至吃羊肉汤，羊肉是冬日可谓冬日滋补之首。湖南湖北一带，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米饭。

冬至在养生学上是一个最重要的节气，主要是因为“冬至一阳生”。冬至到小寒、大寒，是最冷的季节，所谓：“寒主收引”、“血遇寒则凝”，患心脏和高血压病的人往往会病情加重，患“中风”者增多，天冷也易冻伤。 故除了饮食调摄，还宜慎起居，避风寒、注保暖；舒筋骨、适运动；早卧晚起，以待日光。