1957 年，加利福尼亚州系统实验室的太空科学家。图片来源：JR Eyerman/The LIFE Picture Collection/Getty

当我们遇到难题或艰巨的任务时，一些科学家最有收获的时刻就会到来。解决一个主要的方法论障碍、设计一个优雅的实验、理解一个令人费解的结果、研究一个新模型或写一篇论文或资助提案是使科学职业如此令人兴奋的智力挑战。但做艰巨的任务，其实很难。它会使我们感到沮丧和压力，并引起焦虑和压力。我们可能很难保持专注于我们的艰巨任务，包括我们喜欢和热切希望完成的任务。我们经常推迟完成艰巨任务的工作，例如开始写论文或进行复杂的数据分析，以支持从更简单的任务中快速获胜，例如微调图形、组织日历或减少我们的电子邮件通信.

2020 年末，我出版了一本名为On Task的书，关于认知控制的神经科学：使我们能够将目标和计划与行动联系起来的心理功能。它所关注的正是我们如何完成工作的问题。因此，具有讽刺意味的是，写一本关于我们的大脑如何完成任务的书本身就是一项艰巨的任务。我喜欢写这本书，并重视这个目标。但有时真的很难找到表达复杂想法的词。在我的日常工作中，写这本书从来都不是最紧迫的任务，所以抽出时间来写作并认为它需要是很有挑战性的。

你可能不会写一本书，但每个人都会经历艰巨任务的挣扎。由于大流行，封锁、在家上学和其他生活方式的改变使他们变得更糟。每个人都经历过拖延或逃避工作，以及随之而来的内疚。无法完全避免这些经历，但有一些策略可以帮助我们保持专注。

腾出空间

为了解决难题，大脑需要随时访问它将使用的信息、计划、程序和知识。认知科学家将这种集体任务知识称为任务集。然而，任务集并不总是立即可用：我们不能在我们有限的心理工作空间或“工作记忆”中一直保持活跃。

例如，在撰写科学论文时，我们必须考虑与研究的背景、逻辑、设计和结果相关的大量信息。如果我们刚刚参加了一个不同主题的会议，然后坐下来写论文，那么必要的信息可能不会出现在我们的脑海中。在我们开始写作之前，它必须在我们的工作记忆中进行心理检索和组织。

在实践中，以这种方式返回到一项艰巨的任务会带来“重新开始”的成本：我们必须花时间和精神努力回到我们的任务集中，而不是取得进展。因此，为艰巨的任务创造时间和空间很重要。

• 留出大量时间。对于在职科学家来说，用会议和其他小任务来填补我们的日子太容易了，而这些小任务只为严肃的工作留下了很小的差距。需要长时间的间隙不仅是因为艰巨的任务需要密集的思考和工作，还因为我们需要一些时间来重新建立我们的任务集。在任务之间频繁切换使生产质量工作更加困难。

• 始终如一。我们应该尽量为我们的辛勤工作预留一个一致的时间和地点，并加以保护。理想情况下，我们应该每天都找到这个时间和地点。即使有一天我们没有取得进展，那段时间也应该花在我们艰巨的任务上，而不是其他任务上，即使只是回顾我们的工作。一致性可以帮助记忆：记忆检索是依赖于上下文的，因为当我们学习某些东西时，它有助于获得与我们试图记住它时相同的视觉和声音。因此，在同一上下文中重复处理任务可能有助于检索并帮助我们在重新启动时重新建立我们的任务集。

尽量减少分心，永远不要同时处理多项任务

当我们同时执行两个或多个任务时，无论是同时还是在它们之间切换，我们的性能效率和质量都会受到影响。发生这种情况的部分原因是任务使用共享的认知资源，例如工作记忆。结果，它们将竞争该共享资源并相互干扰。在执行一项艰巨的任务时，重要的是尽量减少多任务处理的这种干扰。

• 删除其他任务的提示。它有助于收集电子邮件和社交媒体及其相关线索。告诉我们有多少未读消息的电话通知或徽章是将我们拉到其他任务的分心。无论我们是否执行其他任务，这些都会导致多任务处理成本。即使是我们简单地与其他任务相关联的提示，例如在桌子上看到我们的手机，也会分散我们的注意力。我们应该尽可能地将我们辛勤工作的空间和时间远离其他分散注意力的任务。

• 当心简单任务的诱惑。当我们决定执行一项任务时，我们的大脑会即时进行成本效益分析，权衡结果的价值与成功所需的预期心理投资。因此，我们经常避免艰巨的任务，转而选择更小、更容易的任务，尤其是在我们没有立即取得进展的情况下。这会影响我们的动机。发送一些电子邮件或做行政工作或整理办公桌可能都是值得的任务并且感觉很有效率，但它们阻止我们完成我们需要做的任务，同时增加了多任务处理的成本。

养成良好的解决问题的习惯

为了找到一个难题的解决方案或执行一项艰巨的任务，我们必须以一种能让我们成功的方式来构建问题或任务。

例如，诸如进行几何证明之类的艰巨任务可能涉及检索、选择和检查一组几何事实和定理的结构化过程。求解者对这些事实了解得越多，他们设计出评估这些事实的有效计划就越有效，他们就越容易解出证明。当他们做更多的问题时，更容易想到事实，他们按照熟悉的计划来评估每一个。一般来说，我们可以通过经验更好地构建难题。这就是实践使我们在艰巨的任务中更有效率和更成功，以及专家胜过新手的原因之一。找到鼓励这个过程的工作习惯有助于我们保持专注。

• 坚持下去。找到合适的结构通常需要时间。我们可能不会每天都在一项艰巨的任务上取得进展，但不断尝试很重要。当进展并不容易时，我们必须善待自己。

• 对重新定义问题结构持开放态度。通常，我们发明的结构不能解决我们的问题并导致死胡同。当陷入困境时，我们必须愿意重新定义问题并寻找解决问题的新方法。

• 休息一下。如果它不起作用，坚持尝试一次完成所有事情是没有帮助的。从困难的工作中休息是很重要的。这不仅可以降低心理成本，还可以考虑新的概念和结构。有证据表明，这种孵化有助于解决问题。

• 与他人互动。就像休息一下一样，与他人互动可以帮助我们以新的方式将问题概念化。与具有不同背景、观点和观点的人交谈，这可能是打破常规、取得进步以及获得一些观点的有力方式。此外，与我们喜欢的人一起工作会让努力工作变得更有趣。在 COVID-19 大流行期间，这种社交方面尤其具有挑战性：它阻止了通常有帮助的自发互动。腾出时间就工作进行非正式讨论，重新获得与他人的这些互动并避免孤立可能会很有用。

作为科学家，艰巨的任务是我们工作的重要组成部分。没有简单的技巧或快速变聪明的计划可以让艰巨的任务突然变得轻松。但是，如果我们能够为我们的工作腾出空间，避免同时处理多项任务并追求良好的解决问题的策略，那么我们可能会更成功地完成我们想要完成的艰巨任务。

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-00606-x