在2005年8月，火星勘测轨道器发射升空，经过近半年的飞行在2006年3月10日进入环绕火星飞行的轨道，成为了一颗火星“卫星”。由于这一个探测器环绕火星飞行，所以能够在高空中对火星进行全方位的扫描、探测，主要的目的是寻找火星的水，除此之外，还为火星车、着陆器寻找合适的着陆区，并为在火星表面运行的火星车、着陆器提供通讯中继。毅力号火星车之所以能够在2021年2月19日直接登陆火星表面，就得益于这些轨道器为其提前选好着陆区并提供通讯支持。

虽然火星勘测轨道飞行器的最初任务时期只有2年，但是它运行了近15年，超出了科学家们的预期。由于运行时间超长，所以火星勘测轨道器收集到的数量相当惊人，传回了194TB火星数据，相比之下，其他的火星轨道器的数据就比较少了，如火星奥德赛的数据为1012 G，火星全球勘察者的数据为1759 G。除此之外，火星勘测轨道器还传回大量火星照片，到2020年8月初，它的高清相机就拍摄到了6882204张火星的图像。

看到的火星是什么样子的？

从火星车传回的画面，我们看到的火星是一个看起来像地球戈壁滩的外星世界，极为干旱，但是火星勘测轨道器传回的画面、数据却显示，火星依旧存在大量的水冰物质，这些水冰物质主要分布在火星中纬度地区以及北极等地区。如我们的祝融号火星车的着陆区乌托邦平原的地下就存在大量的水冰物质，含水量相当惊人。此前科学家发布在《自然·地球科学》上的研究报告甚至认为火星勘测轨道器现在的火星依旧存在一些间接性的流动液态水。

也是因为火星存在大量的水冰物质，再加上火星也有四季轮回、气温变化的情况，所以有一些地区的水冰物质也会出现季节性的融化。当一些山丘等地区的水冰物质融化时，甚至还会出现类似山体滑坡的景象。

在我们地球上，存在水意味着存在生命的可能性，所以在火星发现水冰物质，很多科学家都认为火星可能曾经存在过生命，甚至现在的可能还存在生命，一些火星探测器的任务之一就是要寻找火星潜在的生命迹象。不过，随着越来越多的火星探测器到达火星表面，可能会将一些地球的微生物带到火星，这可能会影响到我们对火星潜在生命的判断。因为我们并不知道未来可能发现的生命到底是火星自然出现的，还是探测器带去火星的。

拍到好奇号火星车在火星山顶闲逛的画面

当前除了环绕火星飞行的轨道器外，在火星表面还有多辆火星车正在火星表面运行，其中一辆是好奇号火星车，一辆是毅力号火星车，还有一辆是我们国家的祝融号火星车。通过这些火星车，我们能够近距离看到火星表面的细节，而在火星轨道飞行的轨道器，有时候也会拍摄到这些火星车在火星表面运行的画面。

现在NASA分享了火星勘测轨道器拍摄到的好奇号火星车，当时好奇号火星车正在火星表面一个名为Mont Mercou的岩层上闲逛，好奇号此前在这一座Mont Mercou山顶闲逛时还曾经拍摄了一张巨大全景图。从轨道器发回的画面中，我们可以很直观地看到好奇号火星车孤零零在荒凉的火星表面，如果好奇号也有感情、思想，或许它心中充满了孤独感。毕竟，在这么大的火星表面，只有3辆火星车正在运行，而且这些火星车彼此之间的距离非常遥远，没有碰面的机会。