天生我材必有用，单细胞也有记忆力，它的智慧超出你的想象-黏菌

黏菌是一种很酷的生物，他们有时候像变形虫一样，趴在地上爬来爬去，有时候又会站起来跟香菇一样，产生子实体和孢子，把分类学家们搞得糊里糊涂，不知道到底该把他们算成动物，植物还是霉菌，所以特别给黏菌一族自成一门，真菌动物门（Myxomycota）。

黏菌的世界可以说是最兼容各种性别的世界。你以为人类出现第三性很有创意吗？黏菌配子的性别，由三组基因作决定（matA，B，C），可以形成8种性别的性细胞。每一个基因作又可以有多种变化，排列组合下可以有500种以上的性别个体。

黏菌虽然是单细胞生物，但是在外观上，一点都不像一颗圆圆的细胞，他在地上爬的阶段，会形成一个网状结构，四面八方的探索养分的所在，他们的身体可以超展开，从几厘米到几米都有，吉尼斯世界纪录将其列为世界最大的细胞（原来不是鸵鸟蛋啊…）。

​还有一点，就是当黏菌要形成子实体的时候，会有多个黏菌细胞聚集在一起，然后有的细胞成为孢子，延续下一代，有的则自我牺牲，成为将孢子顶到最高处的柱子（stalk）。这些成为柱子的细胞基本上就是自杀，然后硬化了。这种利他行为，在生物界里非常少见，这个中原因也是研究黏菌的科学家们非常热衷的研究题目喔！

黏菌身为单细胞生物，当然没有消化系统，为了要摄取体外大分子的养分，黏菌分泌出许多黏液，先用黏液里的酵素消化一下外面的养分，然后再好好的吸收进来。就好像先吐些口水在馒头上，让淀粉霉作用一下，再来舔分解出来的醣类….（有点不太舒服的比喻，哈哈….）。这些黏液总是盖在黏菌身上，让他们看起来总是湿湿黏黏的，黏菌（slime mold）也就因此而得名。

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​生物物理及型态学家，德国马克斯普朗克学会（Max-Planck Institute），米尔娜·克拉玛（Mirna Kramar）小姐，和慕尼黑科技大学，卡伦·阿里姆（Karen Alim）小姐，发现一种叫做多头绒泡（Physarumpolycephalum）的黏菌，会记得哪里有食物，哪里有危险。这个发现打破很多科学家的眼镜，因为一直以来，科学家们都认为，记忆力是拥有神经系统的生物的特权，实在难以想像单细胞黏菌也能有记忆力。

其实黏菌也不是第一次让科学家们吓得不轻了，之前也有研究发现，黏菌的“智慧”足以解开许多复杂的问题，比如说找出离开迷宫的最短路线，这让科学家们超级好奇，黏菌到底是怎么思考，怎么决定方向的（对人生迷惘的小编也很想知道怎么决定方向…）。

阿里姆小姐发现，黏菌的网状形态其实是一直在快速变动的，这些变化并没有一个指挥中心来决定，而是由每一次遇到食物的时候，形成的构架来组成记忆，这些记忆就是未来做决定时的参考资料。

阿里姆小姐说道：“当计划从简单的实验观察发展开来的时候，真的很令人兴奋。我们一路看着黏菌的移动和饮食过程，观察到他们的网子有些特定的粗细变化，这些变化在黏菌吃完食物之后很久都还存在。在黏菌快速变动的型态中，这些坚持不变的地方给了我们这个点子，或许他们就是用这种印痕（imprint）一般的型态，来记住过去发生过的事的。不过，我们首先必需解释这种印痕形成的机制。”

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在显微镜下，阿里姆小姐发现，黏菌发现食物的时候会释放出一种化学物质，当做开饭的信号，让那个地方的网子软化，然后整个身体就朝那个方向前进。

克拉玛小姐说道：“黏菌吃饭的时候形成的网子有粗有细，接近食物的地方，开饭信号多，网子就粗一点，其他地方就缩得细了些。下一次发现食物的时候，开饭信号就因为网子的粗细不同，而有不同的传导速度，粗网子就像是高速公路一样，传送速度较快。反之，细的地方就慢。整个黏菌的身体，软化的程度也因此而不同，形成前进方向的决定。”

阿里姆小姐指出，多头绒泡黏菌形成记忆的方式粗暴又简单。这个发现，或许能为了解演化上的老祖先们的行为找到一片小拼图，同时也能为未来的智慧材料设计，和建构巡航复杂环境的软机器人，带来一些新的应用方向。