讲到猫薄荷（Nepetacataria），想必爱猫人士都非常熟悉。一旦猫咪闻到或吃到，就会兴奋地嗷叫、流口水，并到处打滚，因此猫薄荷被广泛使用在猫咪的玩具和零食内。

不过猫薄荷除了让猫咪嗨翻外，它其实还有强大的驱蚊能力。对于猫薄荷为何有驱蚊效果，一直是个谜。而近期美国和瑞典的团队发表在CurrentBiology的研究，或许破解了其中的机制。

猫咪闻到或吃到猫薄荷，就会兴奋地嗷叫、流口水，并到处打滚

猫薄荷的有效成分：荆芥内酯

猫薄荷以猫咪的DM（还好不过猫咪不会对其成瘾）著称，但它强效的驱虫能力，也很早为人类所知。早在古罗马时代，猫薄荷就是人们常用的天然驱虫剂。直到20世纪中，科学家们才从猫薄荷中分离出其活性成分-荆芥内酯（Nepetalactone）。而正是荆芥内酯，让猫咪趋之若鹜；同时让蚊虫闻风丧胆。

传统的灭蚊方式是使用杀虫剂，但杀虫剂会无差别地杀伤其他昆虫，造成生态问题。同时杀虫剂也对人体有伤害，甚至会残留在食物链中。因此替代方案，是使用敌避（diethyltoluamide，DEET）等可以干扰蚊子嗅觉与味觉受器的化学物质，来达到驱蚊效果（不过近来有研究指出，DEET本身并不影响蚊子侦测二氧化碳的能力，而是DEET本身的气味就让蚊子不想靠近）。

DEET有不错的驱蚊效果，正常使用对人体基本无害。但也有研究指出，DEET对人有部分健康上的风险（不过这方面还需要更多研究）。猫薄荷的驱蚊能力并不输DEET，因此被不少科学家视为DEET的天然替代选项。但为什么猫薄荷，或者说荆芥内酯有着广泛的驱虫特性，一直以来都是未知数。

来自美国西北大学和瑞典隆德大学的联合团队发现，猫薄荷及其活性成分荆芥内酯，能活化蚊虫的TRPA1受主，而这很可能就是其驱虫的能力来源。

伤害受器：灼热、疼痛、清凉感

你可能会问这个TRPA1受主是甚么，跟驱虫有何关系？让我们先从人体的伤害受器（Nociceptor）说起。

伤害受器是中枢神经系统中的感觉神经元之一，当人体遇到高温、强酸或辣椒等的潜在刺激时，伤害受器会被活化，并将信号传至中枢神经（延髓和大脑），让人产生不适甚至是疼痛感，使我们避开这些可能造成伤害的危险。

依据接受的刺激不同，伤害受器可分为温度感受（Thermal）、机械感受（Mechanical）和化学感受（Chemical）。

而人体专司温度感受的伤害受器，主要是靠瞬态感受器电位信道（TransientReceptorPotentialChannel，TRP），这个在感觉神经元细胞膜上的蛋白质来接收刺激。

针对不同的温度刺激，会有不同的TRP蛋白来对应。例如目前了解最多的是TRPV1，它对高温作出反应。TRPV1在42℃以下通常不会活化，但一旦皮肤超过该温度，伤害受器中的TRPV1就会活化，并把信号传输到中枢神经，让你产生灼热和疼痛感，赶紧离开高温环境。

TRPM8则对低温刺激（10-30℃）有反应。不过和TRPV1不同的是，TRPM8的活化，是让人感到清凉，而不是疼痛。

人体中的TRPA1是目前了解最少的，只知道极低温（但确切温度仍有待更多研究确认）会活化TRPA1产生疼痛感，让你想赶紧离开低温环境。

除了温度会活化TRP蛋白，一些化学物质也会活化TRP蛋白。例如辣椒中的“辣椒素”就会活化TRPV1（所以辣椒会让你感到热！）；薄荷中的“薄荷醇”会活化TRPM8（所以薄荷会给你清凉感）。

而我们今天的主角TRPA1还有另一个名称：“芥末受器”。顾名思义，它会被芥菜类植物中的化合物活化，让人产生疼痛感。TRP蛋白是古老的伤害侦测器，在许多物种中都有表现。从扁虫、果蝇到人类，都会表现这种蛋白质，是让生物避开危险的重要蛋白质。

感觉神经元，其中伤害受器为typeA

让蚊子有疼痛和搔痒感

回到这篇研究，该团队发现，猫薄荷中的荆芥内酯能活化蚊子的TRPA1，而不会活化人类的。因此，荆芥内酯很可能让蚊子有疼痛和搔痒感（好个以牙还牙！），但人却不会有任何感受。

因此在人体涂上荆芥内酯，会让蚊子避之唯恐不及。但当研究人员破坏蚊子的TRPA1蛋白后，即使人体涂有荆芥内酯，蚊子仍会去叮咬。这显示，荆芥内酯的驱蚊能力，确实是靠活化蚊子的TRPA1蛋白达成。

“特别有趣的是，与也能活化人体TRPA1的芥末或大蒜化合物不同。猫薄荷似乎可以选择性地启动昆虫的TRPA1。这就解释了为什么它对人类不会产生影响，这也为它作为驱蚊剂提供了一个重要的优势。”该研究的共同作者、西北大学神经生物学助理教授MarcoGallio如此说道。

不过，猫薄荷（荆芥内酯）是如何让猫咪疯狂，又是另一件耐人寻味的事了。目前已有研究指出，荆芥内酯会刺激猫咪产生大量的脑内啡，让猫咪快乐似神仙。不过，猫咪是否会为了驱蚊而有意识地去擦猫薄荷？而这个行为又为何会触发猫咪的脑内啡大量产生？都有待更多研究证实。

根据世界卫生组织统计，每年因蚊子传播的疾病而死的人数达72万人，蚊子是杀人最多的生物。而随着气候变迁，越来越多地区更适合蚊子生存，也让更多地区受到这些疾病的威胁。因此，开发新型驱蚊剂，已成为公共卫生中越来越急迫的问题。

蚊子是人类的头号杀手！

从植物中提取驱蚊物质的成本，有机会比传统的化学制剂更低，而且对某些地方更容易获得。因此，将猫薄荷这类天然植物，作为新型驱蚊剂的想法，对蚊子威胁日益增加的国家，有着不错的吸引力。

该研究团队表示，接下来他们会针对其他昆虫进行试验。想找出除了蚊子、果蝇外，荆芥内酯还能活化那些昆虫的TRPA1，让荆芥内酯成为更广泛的天然驱虫剂。

“这是研究这种分子（荆芥内酯）如何作用于受主的一个切入点，一旦我们更了解它的化学性质其与TRPA1的相互作用，我们就可以设计出效果更强且有标靶性的分子。”该研究的作者MarcusC.Stensmyr如此说道。

“不过在我们将猫薄荷作为新型驱蚊剂之前，要先解决一个问题：那就是使用猫薄荷后，要如何对付一直追着人跑的猫咪们！”研究团队打趣地说