思想的语言

千百年来，科学家和哲学家一直在努力探索意义的运作方式，但好的答案仍然远远没有找到，因为其研究难度比研究语言的其他方面都要高出许多。以英语为例，关于人们如何发音、如何感知单词，以及为什么句子里的单词要以一定的顺序排列这些问题，语言学和心理学这两个领域都取得了巨大的进展。这些都是语言上可以直接测量的方面，比如，当一个人说话的时候，舌头与软腭接触而发出字母k的爆破音，我们可以准确地分辨出来。但是研究意义就相对困难得多，因为与意义相关的整个过程几乎完全是在我们的头脑内部完成的。这就导致我们无法进行直接的观察，且不能度量、计数或称重，因此，想要将科学上的常见方法用在这里简直难于登天。诚然，了解意义的运作方式可以带来相当可观或者说非常诱人的潜在回报，但纵观人类历史的多数时期，人们对于这项研究几乎是无从下手。所以，请别期望太高，关于意义的科学研究目前才刚刚起步。 然而，即使缺乏确切的实验性证据，关于意义是如何运作的理论已经建立，并且得到了蓬勃的发展。近年来，大部分语言学家、哲学家和认知心理学家陆续着眼于一个特定的故事，这与你对意义的直觉感受可能没什么太大的区别。当你在日常生活中开始思考意义，很可能你正在思考的就是某个特定的词有什么含义。这个词可能来自你的母语，比如，对于以英语为母语的读者，obdurate是什么意思？什么是necrophagia？或者，什么是epicaracy？这个单词也可能来自另外一种语言，比如德语中那个看起来长得吓人的单词Geschwindigkeitsbegrenzung是什么意思？答案是“限速”。一般来说，你最有可能注意到意义，就是在你思考定义的时候。这也正是传统意义理论的起点：词语具有意义，这一意义看上去就像是已经存在于你头脑中的定义。 如果意义就是这样运作的，接下来会发生什么？仔细想想，具有定义性质的意义可能包括两个完全不同的部分。首先是定义本身，也就是关于这个词表示什么意义的一段描述，这是用某种特定的语言清晰表述的，目的是要为这意义提供一个可供使用的描述。其次，还有第二个部分，但这个部分是隐含的，指代的是真实世界中的某种事物。因此，“限速”（或者你更愿意直接上面那个长得吓人的德语单词）指的是真实生活中存在的某一事物，这跟你是否具备有关限速的知识没有关系。无论你是否知道某处设置了速度限制，是否知道“限速”究竟指什么，只要你开车超过标志牌上限定的时速，你就会被警察拦下来。因此，对于一个词，你头脑中存在的定义即“心智定义”（mental definition），与这个词所指代的现实事物，就是组成这个词的意义的两个至关重要的部分。