明治时代（公元1868-1912年）

一般来说，从明治维新（公元1868年）至今所造的刀，都属于「现代刀」（gendaito）。

公元1876年，明治天皇的新政府颁布「废刀令」（hairtorei），禁止人民在公开场合佩刀。这项法令使刀匠难以谋生，最后只有少数的刀匠能够继续从事这项工作。此后，传统日本刀绝大部分的价值仅仅在于身为艺术品，而不再是实战武器。

明治维新期间，新政府开始推行日本陆军与海军的现代化，传统日本刀不再是现代战争的实用武器。虽然军官还是会佩 刀，但是日本人一直设法让刀适应现代的战争环境。公元1886年，日本引进了军刀（gunto），这种军刀的刀装与欧洲军队使用的刀非常类似，但有长刀柄与D形的护手，不过刀身则是以传统方式锻造的日本刀，通常比较短，长度大约是60-65公分。公元1899年，日本开始大量生产刀，供应军队使用。然而为了控制成本与时间，这些刀所用的钢材是由现代炼钢厂冶炼，并以现代机器锻造。刃文是用油来焠火，而不是水。这些刀也叫做「村田刀」（Murata-to），是为了纪念建立现代日本军队的功臣之一。

公元1906年，为了支持传统日本刀匠，明治天皇任命月山贞一和宫本包则为「帝室技艺员」，即皇家御用工匠。政府还推行了另一项措施，就是提名并表彰重要日本刀为国家宝物，以维持大众对日本刀的兴趣与认识。这项措施从1897年开始实施，本来只打算表彰神社或寺庙收藏的日本刀，但1929年扩大了推行范围，不论拥有者是谁，只要是重要的日本刀就会获得表彰。

现代（公元1912年迄今）

到了1920年代初期，刀匠已经不可能靠作刀维生，只有一小部分的刀匠还在持续从事这项技艺。然而，由于技术与知识尚未佚失，而此时还在制刀的少数刀匠仍师承传统刀匠，因此在这个阶段还是有办法打造出完全传统的日本刀。

明治时代中叶日本大幅扩军，日本人觉得军官还是应该要佩用完全以传统方式打造的手工刀，为日本刀创造了需求。为了复兴制刀工艺，日本成立了好几个组织，包括「日本刀传习所」（Nihonto Denshujo）与「日本刀锻炼会」（Nihonto Tanren Kai）等。这些组织成立的目标是训练新的刀匠，扩大传统日本刀的人才库，另一个目标则是提供大量的传统刀，以因应日本陆军与海军的需求。此时关市的刀匠非常积极投入日本刀的生产。

日本刀锻炼会

公元1933年，一群刀匠在东京组成一个日本刀的锻造协会，称为 「日本刀锻炼会」。他们的目的是使用传统材料、以百分之百的传统方法打造出日本刀，绝不用电动工具之类的现代工具。

协会要求会员以镰仓时代（公元1185- 1333年）长光（Nagamitsu）打造的刀剑为范本。这些刀的规格订得非常详尽，使得日本刀锻炼会发展出非常明确的风格，从外形和细节都能辨识。这群「靖国」（Yasukuni）刀匠或许可说是最后一个传统制刀流派，他们发展出自己独有的风格，以及高水准的工艺品质。根据记录，在1933-1945年间，这些刀匠造出了8100把刀，训练出大约30位刀匠与相关工匠。

日本刀锻炼会训练出来的合格刀匠，都冠以「靖」字开头的名号，包括「靖笃」（Yasutoku）、「靖典」（Yasunori）与 「靖兴」（Yasuoki）等。

日本刀传习所

另一个保存日本刀的重要组织「日本刀传习所」成立于1933年。这个 组织也位在东京，创办人是栗原彦三郎。日本国会（ 众议院）要求身为议员的栗原采取行动保存日本刀，于是他在东京自宅组织了「日本刀传习所」，显然也出资提供经费；任何想学习锻造日本刀的人都欢迎加入，希望可以利用这个组织训练出大约一千名刀匠。努力为此奔走的栗原，成了保存日本刀技艺运动的关键人物。他在传习所训练了约150名刀匠，之后并开设同样以训练刀匠为目的的姐妹组织「日本刀学院」。战后大部分获得「人间国宝」称号的刀匠，都是在传习所受训，或是师事某位在传习所学艺的人，充分显示栗原成立的这些组织的重要地位。

传习所刚开设时并没有学员，栗原就在报纸上打广告招揽新生。第一位回应广告进入传习所学习的人，就是吉原国家，他是吉原义人与吉原庄二的祖父。国家不但是第一位学员，后来还成为日本刀学院创立时的负责人。

学员居住在传习所，也在传习所制刀。等到学员通过认可，取得刀匠资格，传习所就会赐予包含了栗原名字中的某个字的名号。传习所的学员大多以「昭」（aki）开头的名字落款，如「昭广」（Akihiro）、「昭友」（Akitomo）、「昭房」（Akifusa）等。

传习所创立不久，就计划要在东京推出新刀展，但却找不到足够的新刀展出。这时（1934年）日本活跃的传统刀匠不到50位，但到了公元1942年，刀匠人数已有所成长。在每年刊行的日本最受欢迎现役刀匠名录中，月山贞光在公元1942年名列西日本最受欢迎刀匠，而东日本最有影响力的刀匠则是吉原国家

关市

本图列出许多二次大战时期日本刀上出现的图章。根据法规，只要不是采用传统玉钢，任何以废铁或其它钢材打造的刀，在刀茎上都必须加上某种图章。这裡列出的图章常出现在1945年以前为日本军方人士锻造的刀上

关市一直是日本刀生产的中心，持续了约700年之久，属于五箇传中的美浓传分支。有人说江户时代（公元1603-1867年）日本生产的刀绝大多数出自关市。关市并不大，但是到了明治时代末期，据估计三万居民中大约有一半是从事与製刀相关的产业。关市有一个名为「关市锻炼所」的机构，创立于1907年，由刀匠与其他想要促进与保护传统制刀技艺的人士组成，这个组织的刀匠获得岐阜县政府与其他来源的经费支持。公元 1933年，与「传习所」及东京靖国神社的「日本刀锻炼会」成立的目的类似，关市也设立了「日本刀剑锻炼所」来训练新的刀匠。

昭和刀

日本军队对日本刀的大量需求造成的主要结果之一，就是昭和刀（Showa-to）的生产。很多在昭和时代（公元1926-1989年）锻造的日本刀都叫做昭和刀，尤其是从公元1930年代初期开始。这些刀看起来像传统日本刀，但却是以现代炼钢厂的钢材锻造而成，并非使用传统熔炼的玉钢。虽然昭和刀有传统日本刀的外形，可能也有刃文或加硬的刀刃，但任何熟悉日本刀的人都知道，这些刀没有日本刀特有的刀面与表面纹路（地肌）。此外，就算有刃文，品质也和以玉钢锻造的传统日本刀不同。

用现代钢打造日本刀比用新的玉钢便宜许多（就人工和材料而言），这些钢材是取自磨损的铁轨或废弃建筑物的结构钢材。由于士兵必须自己出钱买刀，比起以传统方式锻造的昂贵现代刀，许多人需要更便宜的替代品。大量出产的战时昭和刀往往品质精良，不是对日本刀涉猎够深的人，通常无法分辨大量生产的昭和刀与传统锻造日本刀的差异。

然而，这些刀的价差非常大。一把来自日本刀锻炼会的高品质日本刀，售价可媲美江户时代早期某些最优秀刀匠的作品（当时价格约日币100-125圆）。另一方面，最精良的昭和刀售价大约是日币60圆，品质较差的昭和刀售价还更低，只要25圆左右。为了让买家更容易辨认昭和刀，1937年政府决定所有非玉钢锻造的刀都必须在刀茎加上图章，以标明非传统锻造的刀。政府也要求昭和刀在公元1940年前，必须完成刀茎上加刻图章的动作。

关市的日本刀产量是战时昭和刀生产规模的最佳范例。在1930年代末到1940年代中期，关市每个月约运出1万8千把刀 给日本陆军与海军，其中大约1万7千把是大量生产的昭和刀，其余的是以玉钢锻造的传统日本刀。

由于昭和刀属于大量生产，因此在一般人的认知中，日本在战时製造的刀剑，品质比不上古时候锻造的古刀。事实上，战时以玉钢锻造的日本刀做工精湛，在品质上和明治维新前的古刀平齐。

二次大战后的日本刀

公元1945年二次大战结束后，日本禁止制造任何武器。此外，接管的国外军队开始没收包括日本刀在内的所有武器。没收传统日本刀的行动持续了将近一年，直到美国当局认定传统刀剑不是现代武器，而是具有文化与艺术价值的物品为 止。然而在这段期间，占领军当局在日本军械库收存了相当大量的日本刀，任何军人都能带一把刀回家当作纪念品，很多军 人也的确带了日本刀回到美国与欧洲。因此在1950年代，美国的日本刀数量可能比日本本地来得多。

因为全面禁止制造武器，从1945到1951年没有任何一把日本刀生产。「日本刀传习所」的创立人栗原彦三郎开始组织 一项计画，打算锻造300把新刀，纪念二战结束及联合国的成立，而这些刀会献给世界各国领袖。1952年，日本政府准许彦三郎开始这项计画，他在一个月内走遍全日本与刀匠会面，请求他们参与。计画于焉展开，也完成了几把新刀，但1954年栗原就病逝了。

虽然计画因栗田逝世而告终，但却重新促使刀匠以完全传统的方式锻造日本刀，因此这项计画具有非凡的意义。许多刀匠在当时又开始製刀，包括吉原义人的祖父吉原国家等，他们表示若非栗田彦三郎筹备了这项计画，自己根本不可能再回去製刀。吉原义人就在那时候开始与祖父一起制刀，协助他为栗原的计画打造一把新刀。

自此以后，尽管牵涉其中的政治经济局势与以往大为不同，但日本又开始恢復了製刀活动。尽管如此，日本之所以到了1952年还做得出日本刀，正是因为所有传统技术、连同炼制玉钢的知识和技巧，都从封建时代完好无缺地保存了下来。