恩格斯将整个人类社会历史分为蒙昧时代、野蛮时代和文明时代，其中各时代又分别包括低、中、高级阶段。原始社会的发展经历着一个由低向高的过程。

原始社会历史主要是氏族制度的发展史，但其最早阶段却要追溯到5500万年前至300万年或350万年前从猿到人的转变时期，这就是蒙昧时代的低级阶段。

在这一阶段，形成中人还生活在原始群中，过着最原始的群体生活。大约在300万年或350万年前，随着完全形成的人的出现，人类社会才进入蒙昧时代中级阶段，开始了原始公社时代的历史。

在漫长的旧石器时代早期，氏族制度还未产生，血缘家族取代原始群而成为人类社会发展史上第一个真正的社会组织形式，并贯穿原始公社时代前氏族公社时期的始终。旧石器时代中、晚期，智人的出现，标志着原始社会的发展迈出了极为关键的一步。

从人猿最初分化发展到现代人的产生，原始公社从前氏族公社时期进入到母系氏族公社时期，从而正式开始了氏族制度的漫长发展道路。此后，母系氏族公社经过中石器时代即蒙昧时代高级阶段的继续发展，终于迎来了它的全盛时期。

新石器的制造和使用把人类从蒙昧时代带入了野蛮时代，母系氏族公社的繁荣预示着氏族制度发展的顶峰。此后，父系氏族公社取代母系氏族公社，原始氏族制度开始走向解体。

大致在金石并用时代至金属时代初期，人类历史进入了野蛮时代向文明时代过渡的阶段——军事民主制时期。

国家的最终出现，宣告了氏族制度的解体和原始社会的终结，人类进入新的文明，奴隶社会的政治发展从此开始。