同光中兴：大清帝国的回光返照，没落王朝“老树发新枝”

同治三年（1864年），湘军悍将曾国荃率军攻陷天京（今南京），为期14年、占据江南半壁江山的太平天国覆灭，大清帝国度过了自“三藩之乱”后最大的危机。由于长期的战争，再加上第二次鸦片战争特别是咸丰十年（1860年）英法联军攻陷北京的刺激，使得清廷逐渐意识到“船坚炮利”的重要性。于是，清廷在剿灭太平天国运动后，开始了一场规模浩大的“洋务运动”，并取得了一定的成效，让积重难返的帝国，有了回光返照的春天，史称“同光中兴”。

所谓居安思危，经历过太平天国战争洗礼，晚清朝廷上也重新开始了“大洗牌”，朝中有军机大臣恭亲王奕䜣，地方上则涌现了曾国藩、左宗棠、沈葆祯、李鸿章、张之洞等开明官僚，而把持大清帝国最高权力的慈禧太后，在当时也算得上老谋深算。于是乎，在宫廷、中央、地方上共同的努力下，大清帝国很快从太平天国战争的废墟中走了出来。

彼时，曾国藩在安徽安庆办了中国最早的兵工厂安庆军械所，左宗棠在兰州办了西北最大的兵工厂兰州机械局，沈葆祯在福建福州办起了中国第一所海军大学福州船政学堂以及中国第一支近代海军福建水师，李鸿章在上海办了近代中国最大的造船厂江南制造总局、并且打造了当时亚洲最强大的海军北洋水师，张之洞则在湖北汉阳办了当时亚洲最大的钢铁厂汉阳铁厂，以及影响后来中国半个多世纪的汉阳兵工厂。

这一系列的近代化工业的开设，使得大清帝国的工业能力得到发展，国库的税收也逐渐增强，大清帝国的年财政收入也恢复到了康乾盛世的水平，即8000万两白银左右。清军的武器装备也显著改善，正是有了这些“家底”，在19世纪70-80年代，清军才能够剿灭北方的捻军势力，平定甘陕以及云南的叛乱，甚至在新疆击败阿古柏的入侵，重新收复新疆百万国土，迫使沙俄将吞到嘴里的伊犁地区归还清廷，诚可谓近代中国极少的扬眉吐气时刻。

1882年，大清帝国的藩属国朝鲜发生变乱，新兴的日本以“保护侨民”为由，率军入侵朝鲜。见此情形，清廷一改此前的软弱的形象而果断下令派军舰护送清军陆军入朝平乱，挫败了日军侵略朝鲜并以朝鲜为基地入侵中国的战略企图。1884年-1885年，当时世界上第二军事强国法兰西共和国在中越边境、台湾宝岛、福建沿海发动对大清帝国的侵略战争，即中法战争。面对法国人的大举入侵 ，清军先后在中越边境的镇南关（今友谊关），台湾的基隆、淡水等地大败法军，导致法国内阁倒台，一战而扬眉吐气。英国人更是惊呼大清帝国为重新崛起的列强。

似乎大清帝国真的找到了“老树发新枝”的方向，传统帝国似乎就要成功转型为现代国家。可惜。上天终究没有给大清帝国机会，1894年，新兴的日本在“壬午兵变”卧薪尝胆10多年后，趁大清帝国举国为慈禧老太后过生日、不想惹事的时机，再次入侵朝鲜，而后清军入朝作战，继而战争扩大，最终清军陆军在朝鲜、辽东、山东三个战场全面溃败，北洋水师在黄海大战中失利，最终全军覆没于威海卫和刘公岛，是为甲午战争。

甲午一战彻底扒掉了大清帝国外强中干的底裤，30年“洋务运动”的成果全部付诸东流，同光中兴也终究是一场回光返照的迷梦。