不列颠岛自有文明伊始，可追溯到数万年前。在罗马人来此殖民之前，就曾有过数次其他种群的大规模移民潮。

罗马人后来被日耳曼蛮族赶走，英国从此开始进入王国分治时代，9世纪时维京人的入侵加速了英国王国统一的进程。到威塞克斯的国王阿尔弗雷德时期，这位大帝驱逐了在英格兰土地上的大多数维京人，其后代更是在其打下的基础上完成了英格兰的统一。我们所要谈的诺曼征服前的英国，就处于自罗马殖民到盎格鲁—撒克逊王国统治这一时期。

征服前的英国统治者

罗马帝国统治时期，即罗马不列颠时期。“公元前55年8月的一个夜晚，两个罗马军团的共约10000名士兵乘坐80艘船由布伦启航。在尤利乌斯·恺撒的率领下，这支大军于次日抵达多佛海岸。不列颠人冲入海中进行抗击，激烈的交战随之展开。

不列颠人被从侧翼包围而战败，只得仓皇逃走。”这场战斗虽然以罗马人的胜利为结束，但事实上不列颠人比凯撒所看到的要强大难缠得多，这次远征只能算是一次侦察行动。正是这次侦察行动拉开了罗马人征服不列颠岛的序幕。公元41年克劳狄乌斯成为罗马皇帝，他重整旗鼓并于公元43年派出军团再次远征不列颠。虽然这次征服行动晚了一个世纪之久，但结果是不列颠并入罗马帝国的版图中，从此不列颠作为罗马的一个行省而存在。

在罗马人统治的这四百年中，首先，他们对不列颠进行了军事化分割，各方面进行管制。自南北方向，根据离罗马本土的远近一分为二成上、下不列颠省，这两个不列颠省又再次被拆分为数个小行省。“公元97年为两个省，284年为4个省，369年为5个省。罗马驻军在公元100年时仍有5个军团；以后减至3个军团，4万人。”罗马人还修建许多大型军事工程，如：“罗马大道”来运送军队和输送货物，这是一套比较系统完善的公路网；哈德良长城和阿格里科拉要塞等。

对于当地的凯尔特人领导者，罗马人采取了的手段，一方面给予他们一定程度的自治权，另一方面修建大量城镇（如：殖民城、自治市、市镇），将罗马文明传播开来，使不列颠融入地中海文化圈。其次，公元2世纪时，基督教传入不列颠，并且与当地的多神宗教并存，不列颠开始出现早期基督教徒，罗马人撤离后，基督教在当地传播逐渐困难，直到罗马正统教义传入威尔士与苏格兰，凯尔特基督教得以保留，并推动了后来的盎格鲁—撒克逊人皈依基督教的进程。在3世纪危机后，罗马帝国的统治力量逐渐被削弱，加之5世纪时，罗马自身也要应对蛮族的入侵，于是从不列颠撤回驻军进行防御。此时的盎格鲁—撒克逊人入侵并征服不列颠，罗马人的统治就此崩溃。

盎格鲁—撒克逊时代的英格兰。在公元450—650年之间，盎格鲁—撒克逊人在英格兰溯河而上，然后在这块土地上定居，清除林地，建造村庄，将英格兰变为自己的家园。事实上，盎格鲁—撒克逊人对英格兰的侵略并不是一蹴而就的，在这一过程中，他们从事过海盗、雇佣兵的角色。5到6世纪这一时期的盎格鲁—撒克逊人仍处于军事民主制时期，亲兵在军事首领的带领下到处征战，他们被英格兰的统治者雇佣来抵抗外敌。“不列颠东南部的一位高傲的统治者沃尔蒂格恩招来由亨格斯特和豪萨两兄弟率领的撒克逊人，请他们协助保卫不列颠，抵御皮克特人和苏格兰人。”但是当他们登陆后，不仅赶走了皮克特人和苏格兰人，也打败了沃尔蒂格恩，两兄弟在肯特建立了肯特王国。

在盎格鲁—撒克逊军事贵族的带领下，随着入侵的加深，出现了许多小国。小国之间也出现战争兼并的现象，这些国家的混战持续了近百年，最终结果是由此进入了所谓的七国时代。肯特国王艾塞伯特率先取得霸主地位，但是由于肯特自身国土面积的局限性，难以长久维持霸主地位，在艾塞伯特去世后，肯特霸主地位不保。随之诺森伯利亚崛起，这个王国军事力量较强，尤其在艾德温和奥斯威这两位君主统治时期地位备受尊崇，但由于其所处地理位置时刻面临来自四面八方的威胁，这个王国随后也衰弱了。

8世纪时麦西亚实力上升，其国王奥发在位时，打败并吞并了肯特王国。“在757—796年之间，这位麦西亚君主将统治范围扩展到亨伯河以南的英格兰所有地区，修筑了一道分隔麦西亚和威尔士的巨型土坝，并创立了利奇菲尔德大主教区。”奥法墙的修建有效的防御了威尔士人的进攻，稳定了王国统治，利奇菲尔德大主教区的建立，也加强了与罗马教廷的友好往来，有利于教皇对英国教会的控制。另一方面，奥发铸造银币，加强与欧洲大陆国家的联系，如：与当时的“查理曼大帝”书信往来，后来二者还进行了联姻活动。注重商业，大力推动贸易往来，这个举措在英吉利海峡两岸都受到欢迎，重要的是提高了他的声望，因此他自称“英格兰国王”。但在他去世后，麦西亚也逐渐衰落。

9世纪时，威塞克斯在国王埃格伯特的领导下打败了麦西亚，对其霸主地位取而代之。但此时的维京人加紧了对英格兰的侵略，英格兰人在抵抗丹麦人的战争中付出了巨大的代价，但收效甚微。公元871年，阿尔弗雷德成为威塞克斯的国王，面对丹麦人的军事威胁，阿尔弗雷德做了充分的准备，加强陆军武装建设，如大力兴建堡垒，加强骑兵和民兵的训练。建造军舰，用海军与丹麦人作战。在876年的爱丁顿战役中大败丹麦人，迫使他们签订和平条约，退守“丹麦区”。尽管丹麦人后来撕毁合约再次入侵，但阿尔弗雷德再次让他们铩羽而归。阿尔弗雷德在军事和国家建设方面的伟大使其被尊称为“阿尔弗雷德大帝”。在与丹麦人的斗争中，英格兰逐渐出现统一的趋势，而在阿尔弗雷德的后继者们的努力下，威塞克斯成为整个不列颠岛的统治者，一个统一的英国国家形成。