人兽之间，穿此衣为兽，脱衣复为人，欲壑难填——鼠衣（上）

故事是我小时纳凉听来的。

夏夜，满天星光之下，须发皆白的老族长靠在屋檐下的藤椅上，微闭双目，一手慢慢的摇着蒲扇，用邙山的土话娓娓道来。猴儿们围坐在四周，澄净的眼眸瞪着圆彪彪的。

很久以前，说不清哪朝哪代。离吉州府三百里的有个叫上坪的村庄，背山临水，百十户人家聚族而居，皆是张姓。平时以务农为业，农闲之际进城打短工，或者沿禾江往来贩负，做点小买卖。与四周相邻的村庄并无不同。

谁知到十三代子孙时，出了一位能人，叫张景略，十年寒窗，高中进士，当年便点了翰林，三年外放到地方，历任州府，最后官至礼部侍郎。正所谓：一人得道鸡犬升天。经他的提携，上坪村出去做官的、经商的源源不断。有了钱回来建码头、起宅邸、购良田，几十年之间，上坪换了模样，成了远近闻名的一个集镇，繁华不输县城。

张景略七十岁之时，上了一表，请求告老怀乡，朝廷允其致仕，为表彰其忠顺柔和，皇帝御书‘明德崇礼’匾额赐于他，这是臣民少有的荣光。不过张侍郎一向谨慎，因怕同僚们大张旗鼓地来祝贺，免不了设宴款待，或招致风言风语。因此早早地打点家什，携了家眷奴仆丫鬟，雇了十几辆马车悄悄地出了城。

却说张老太爷膝下两男一女，正室夫人已卒，两个公子都是正室夫人所出，早已成家立业，外放做官。老太爷先后纳了三位如夫人，皆无所出，某日酒后宠幸了近前伺候的侍儿，生得黑丑粗陋，为老太爷诞下一千金。临盆之夜，陋室忽现华光，阖府上下无不惊奇，老太爷也以为祥瑞，立刻吩咐家人善待此女，亲自取名：锦凤。

锦凤长十三四，容华绝代，笑容可掬。张老太爷本来想与朝中权贵联姻，无奈其母寂太贱，不为人知，若字于一般的官宦子弟，他老人家心有不甘，便将小姐的终身拖延下来。

老太爷荣归故里，整个吉州府有头有脸的人物都来拜望，大摆筵席，热闹非凡。宅邸经营了十几年，屋宇众多，院落宏阔，雕梁画栋，富丽堂皇。远近百姓都赶来看热闹，张府按亲疏皆有赏赐。

单说张府的一个佃户，五十来岁，当地人叫他老敦的，女人早早病故，一个人含辛茹苦扯大了一个男孩，叫作蛮牛的。十年前逃荒至此，做了张家的佃户，拼着一身力气，佃了十亩水田，将将养活自己和儿子。现如今儿子长大十八岁了，一身好力气，干农活一把好手，几十个佃户里没有比得上的。当然，也到了成家的年纪了。可是他这样的家境，连个像样的容身之所都没有，更何况彩礼之类的。什么样的人家会把女儿许配给蛮牛呢。这成了老敦的一块心病，还有什么比传宗接代更重要的吗。听到老太爷要回乡的风声，老敦心里活泛了，有朝一日见着老太爷，当面哀求他把佃租降下来了，想他老人家官做这么大，心肠料想是软的，定会惜老怜贫，说不得就降一两成，每年便有余饶。再趁着农闲时节，爷俩去跑跑船，赚点活钱，反正有的是力气。如此算下来，三五年也可以在山脚盖两间像样一点的土砖屋，添置几件像样的家具，便也可以托媒婆替蛮牛说媒。

老太爷归来之时，爷俩把从前未见热闹看尽，也格外沾光，东家给佃户们打谷场摆得流水席，连着吃了三天，有酒有肉，随你吃撑到翻白眼。可要见老太爷没那么容易，出来进去都是奴仆家人簇拥，只能远远的望一眼。替老太爷管田地的是他远房的侄子，佃户背后都叫他蚂蟥。老敦借着酒劲来蚂蟥家求见，蚂蟥一人据着一张八仙桌吃酒，小老婆站在一边伺候，抬眼皮看了一眼老敦，冲他摆摆手

老敦，吃了几碗水酒，胆子壮了，又来说佃租的事？

老敦见被他一语道破心思，有些慌乱，忙摇了摇手，结结巴巴地说：不是…这不..老太爷…荣归故里…我们穷哥们商量着…也凑点份子孝敬老太爷，给老太爷磕个头。

蚂蟥冷哼了一声，老太爷是你想见就见的么？连我也要排着队呢，有孝敬的东西先拿我过眼。他老人家享尽荣华富贵，什么没见过，能稀罕你们的东西？！

老敦讪讪而退，回到山脚的草屋长吁短叹。蛮牛在草席上午觉，听得心里烦躁，坐起来瓮声瓮气地说：爹，你又怎么了，有酒吃倒烦。

老敦：你哪里晓得爹的心思。

蛮牛浓黑的眉毛一扬：你去找蚂蟥去了吧

老敦不做声，只叹气。过半晌又喃喃道：狐狸没打着，倒惹一身骚，佃租没谈得，倒拿东西先孝敬他。

蛮牛吼道：爹，你也太老实了，降不降由他，走不走由咱，还孝敬他做啥，我早打听好了，吉州码头最缺苦力，装卸货物，凭儿子一身力气，不愁养不活咱爷两个。

老敦：吉州我两个都没去过，举目无亲，投靠哪个去？

蛮牛：爹，你别管了，我可不像你受他一辈子窝囊气。说着，站起来，光着脊背，气冲冲出了草房

老敦忧心忡忡地看着屋外，叹了口气，儿大不由爷。

2

老敦佃种的水田便在山脚下。日头偏西之时他便下田除草，等到太阳落山也不见蛮牛回来，这可是前所未有的，不会闯了什么祸吧。老敦的心悬起来，七上八下，沟里洗了洗了脚上的泥，便进村寻蛮牛，刚到村口，看他儿子晃晃悠悠地走来，到近前，老敦板起面孔教训儿子：雷劈的死哪里去了，什么时候也游手好闲了，不知道我们这样的穷苦人家，一天不干活，便一天没饭吃吗？

蛮牛惯见他爹气咻咻的样子，十一二岁便开始厌烦他絮絮叨叨，要么当耳傍风，要么顶回去，老敦气不过，便动手打，手里拿了什么就是什么。偏孩子是个牛脾气，不躲不闪，只硬挺着，也不求饶，老敦火气发越大起来，下手更是不知轻重，他家离群索居，也没人劝一劝，有几回把蛮牛打背过气去，险一些活不成。等气消了，老敦才发现把儿子打成这样，后悔不迭，背到村里找医生抓药，逢人问起，他便伤心起来：狗娘养的，我不是人，把儿子打成这样。我不是人，我不是人，左右开弓啪啪抽自己嘴巴。

过两天，火气上来，又把蛮牛揍一顿。因而蛮牛身上经常青一块紫一块，所幸他皮糙肉厚的，捱了下来，竟然长得十分强壮。到他十六岁时，有回把老敦惹翻了，抬手一巴掌扇过来，被他刁住手腕，如同铁钳钳住一般，难动分毫。老敦一愣，被他当胸一推，跌倒在地。

儿子瞪着两个眼珠，杀气腾腾指着他：以后再敢打老子，整死你狗日的。转身一径去了。

老敦半天没爬起来，心里翻江倒海，忽然意识到自己老了，打不动儿子了，在悲凉的同时隐隐地感到一丝高兴，兔崽子长成一条壮汉了，看起来只会比自己强，不会受别人欺负。当初随便给他取一个蛮牛的名还真取着了，看人的样子眼珠瞪得鼓鼓的，透着一股倔强凶狠。

自此，他再也不打骂儿子了，也知道念叨没用，儿子心里打定主意了，九条牛拉不回来，唯有不断的唉声叹气。蛮牛一不在身边，他的心便悬到嗓子眼，不知道他会闯出什么祸事来。因此一心盘算寻门亲事，给这头脱缰的野马拢起辔头来。有了妻儿，再狂的汉子也会收了性子。担心归担心，这两年蛮牛到也循规蹈矩，在田里使不完的力气便用在码头、张府大宅第的施工工地。

蛮牛晓得他爹有几分惧他，不敢念叨他 ，可是受不得他愁眉苦脸、唉声叹气的样子，少不得把心里的烦躁压一压：爹，你晓得什么，眼里只有佃田，受一辈子穷苦。

老敦叹了口气：你爹没本事，只晓得种地，这辈子能帮你娶上媳妇死也瞑目了，到下面见了列祖列宗也有个交代。

蛮牛眉头皱起：爹，你又来，我都听了几百遍了，说了不用你管。操这没用的心有甚用？给我弄点好吃的不比什么都强。

老敦吃儿子一顿抢白，想说什么又咽了下去，掉头往回走。

暮色苍茫，田埂两侧的秧苗还泛着碧油油的光芒。爷两个都光着黑魆魆的脊背，穿着黑色的大裤衩融在茫茫的夜色中。

爹！走了一段后面的儿子喊道：你晓得这两天码头有多热闹么。

可不是，整个吉州府有头有脸的人都往这里来，爹活这么大还从未看过这种热闹。老敦慢慢答应着，这还是儿子第一次跟自己聊闲天，他心里有一种奇怪的感觉。

除了有头有脸的，也有很多没头没脸的，投奔张府。蛮牛顿了一顿说道。

俗话说的好，穷在闹市无人问，富在深山有远亲，老太爷有钱有势，八竿子打不着的穷亲戚也会来。偏我们祖宗没这种亲戚，不然随便讨点什么不比佃田强。

爹，你晓得我下午在码头碰到谁了？？

谁？

一个秀才，年岁跟我差不多，带了两个箱子，装得都是书，说是老太爷的亲戚，姓张的没一个理他，我就帮他担书，带他去张府找管家。管家忙得很，没工夫见他，叫门房先把他安顿在客舍。我又帮他搬东搬西的。方才安顿妥当。他感激我不得了，喊我蛮牛台兄。他在客舍跟我说，张老太爷没发迹之时，他爷爷帮过大忙，料想老太爷一直记在心里。

老敦听了，刀刻一般的皱纹舒展开来，嘿嘿的干笑两声，你比爹有见识，读书人容易发迹，又跟老太爷这层关系，你多跟秀才亲近，田里有爹。顿了顿，有说，盐缸里爹藏了一块腊肉，一会煎了给你吃。

月光下，蛮牛有些手舞足蹈：爹，秀才说我的名字不好，要给我取个大名。

老敦高兴了：你祖上三代都没被人家喊过大名，到你这辈有了，也算是光宗耀祖哩。

3

自老太爷回来，整个上坪热闹了一个月有余，处处张灯结彩，鼓乐喧天，夜深乃罢。老太爷马不停蹄地迎来送往，又得应酬寒微之时的亲戚故旧，颇感繁剧。他以礼立身，谋取富贵功名，当今皇上御书明德崇礼，表彰其道德品行，为当世楷模，即便远离庙堂，如何肯马虎了事，因此少不得繁文缛节，客人固然赶到约束。他会客完回内室，小妾慌忙过来给他宽厚的礼服，招呼两个丫鬟大扇子两块，一面叫人端上温凉的莲子羹来。喘息未定，老管家轻手轻脚走到门外：老爷，吉州监制贡茶的范太监求见。

老太爷涵养工夫到家，面上不动声色，请到内堂来，我马上就来。吩咐小妾更衣。

小妾把嘴巴撅得老高：老爷连口气都没喘匀呢，大热天的，客人一个接一个，哪里顾得上来，打发管家们招待不就成了。他们也该体恤老爷是上了年岁的人。阿秋，去把老爷的礼服藏起来，偏不让去。

老太爷略带愠怒地斥责，胡闹，胡闹，妇人之见，妇人之见。两根枯瘦的手指却在她光洁的面颊上捏了一把，尖起了嗓子，用旦角的腔调唱道：卿卿爱我… 小妾少时尝在戏班学戏，这乃是他们的闺中秘戏。

亲族上下原本想请吉州最盛名的韶春班来常一个月的大戏，喜欢热闹的男男女女早按耐不定。韶春班新起的当家花旦水磨般的嗓子遏云绕梁，扮相又沉静端庄，一颦一笑，足以勾人心魄。若非借着老太爷归乡的威势，大约不能劳动他们舟车出行。三个主事的一起去内堂请示老太爷。老人家捻着花白的胡须沉吟半晌：不年不节请戏班来，一则过于张扬，令我不安。二则靡费太多，族中子弟若以为常，渐成奢靡之风，非我族福，你等须知水满则溢，月满则亏的道理。便是如今这般排场，已令我心里不安了。

三人诺诺而退，然颇不甘心。让女眷说动小妾与三小姐。阖府这两个能回老人家的意。没多久传来消息，说连他们也不能了，老人家动了怒，说皇上的耳目遍天下，虽然他致仕归乡，若不谨慎随时有覆族之危。

三人听了，舌头伸得老长，不敢再提。

老太爷一天到晚会客，饮食又油腻，加之受了些暑期，饶是平时保养有道，身体素来康泰，也招架不住，宾客少了，热闹消减，再也支持不住，卧病在床，家中慌忙要去吉州延请名医来，被他喝止，传扬出去人家会怎么说呢。我不过是累着了，卧床静养数日就可，连二门以外也不让知道。旦有客人或前来投靠的亲戚皆由你们商量着办，不要烦劳我就成。

于是，村镇复归于常，张府下人，奴仆丫鬟等可算长长舒出一口气，这一月来的辛劳如同农民农忙双枪，连喘气的工夫都没有，老太爷素来严苛，严督他们不能偷懒。这场大忙碌下来，每人掉几斤份量，就怕有人从码头喊过来：某老爷船到…
老太爷不出来四处巡查，下人们自然就懈怠下来，磨洋工、三三两两凑一起窃窃私语，磕花生、瓜子、撒一地的壳。有时管家或管事的看着训斥两句，他们也不在乎了，连佃户都吃三天酒席，偏我们命苦，跟着受累却什么好处没落着。于是，趁着里面混乱之际，他们或偷吃或偷拿。

张府有六个常用的厨子，忙时临时再雇了，有个姓王的老厨子三十岁便跟了太爷，到哪儿赴任都带着他，就在大灶隔壁单造一处小灶供他专用，每日只炖一味菜，用沙砵炖，厨子们忙得焦头烂额，独他坐在马扎上看着火候，手里握着一并紫砂壶，悠闲地呷几口，他自己的吃喝皆让其他厨子伺候，摆上矮几，几碟菜，一壶酒，有滋有味的吃着喝着，吃完并不收拾，直到炖足四个时辰，这才熄火用两块湿毛巾托着端向进二门。每日皆是如此，便是在客店或船上打尖，从未间断。有时大灶忙不过来，人央老王搭把手，老王把眼珠一蹬：全府上下只有老爷可命我做事，你算老几，竟敢来吩咐我。耽误了老爷的大事你吃罪的起么？

人不服，跟他吵了几句嘴，竟被管家赶出府去。自此，橱子们对老王敢怒不敢言。几十年间厨子换了一批又一批，唯独老王没走，他似乎也没个家，也没个亲人，也不跟人聊家常，每天炖完菜便拖一把凳子坐在屋檐下，不声不响的，人跟他说话也不理，坐到半夜拖椅子回屋睡觉。因此橱子门背后都叫他王鬼。

老太爷荣归上坪之后，宾客众多，又雇五六个厨子帮忙，忙得热火朝天的，老王在隔壁的小灶见人多手杂，进进出出的，脾气格外坏，一不高兴就张口骂人，京城跟过来的厨子晓得惹不起他，临时帮佣的有脾气大的，瞪着眼珠踩在门槛上回骂：你才是乌龟王八，你才是老不死的鬼东西…

老王站起来，指着这人的鼻子：你等着，你住哪里，不消十天我让你知道老爷厉害。

这人脾气也暴躁，伸手抓老王的衣领：老子不是你府里的，受不得你鸟气，你先尝尝我的拳头。

众厨上前解劝，两个愤愤而罢。老王也不吃茶了，黑着脸看着灶火。到中午，那边有个厨子送来饭菜，摆在矮几上，他胡乱吃了几口，不多久，肚子闹起来，咕咕地响，他揉着肚子站起来，冲大灶那边喊：你们谁也不准动我的沙钵。一面喃喃地骂道：蠢货，搁着多油！

躬身往茅房跑去。

众厨素来恨她，等他一走，有人悄悄地掀开砂玻盖，放了几粒巴豆。

老王回来，探头往大灶把厨子们一个一个地看：蠢货们没动我的沙钵吧。

没有，没有，哪能呢？有人乱应道，有个老城的厨子问道：王大爷沙钵里炖的是什么，看你洗的时候好像是灵芝。老爷天天吃这个，难怪身体这么好！

老王有意显摆，你们见过什么，知道个屁，这是大爷在各处搜寻的难得珍品，雪莲、灵芝也不算什么。少打听，知道么。

有人问，也不见王大爷加油加盐，如何调出滋味来。

老王冷笑道：少问命才长。扭头回小灶边坐下。

这天夜里，更夫挑着宫灯沿街打三更梆子，到张府石狮子下边，忽听院内看门口吠了两声，接着便呜呜的哀鸣，一抬头，一团黑影越过墙头，在石狮子头上一点，一跃跃到对面屋檐，悠忽不见。更夫被那物蓝悠悠的眼睛盯了一眼，魂魄似乎被摄走，呆若木鸡，过了半晌，掉头往后跑：鬼呀，鬼呀！惊恐的声音划破夜空，奇怪的是整个村镇的狗似乎都在睡梦之中，没有一声吠叫。

第二天，整个上坪传开了，夜里，张府两只看门的猛犬被吃得只剩内脏和头颅，临江佃户刘阿大的水牛不见了，江里捞出一颗牛头，伤口如刀砍斧剁一般。

而自称见到鬼怪的更夫已经发疯了。

4

夜幕黑沉沉，轰隆隆一阵雷声响过，咔嚓一道闪电照亮大地，高墙后的阴影里似乎藏着一个面目狰狞的怪物。雨，铺天盖地下来，打得屋瓦啪啪作响，似乎要把屋顶击穿。

这是怪物出现的第二个夜晚，老太爷荣归故里的余热尚未散去，每户人家吃罢晚饭便关门闭会，熄灯上床睡觉了。从村口看，只能看到村中张府宅邸射出来的零星的灯火。雨后，大人孩子心里都惶恐，怪物还会现身吗，若撞上的不是牲畜而是人，会不会把人吃掉。

令人奇怪的是老太爷倒不慌不忙，先是叫厨子老王唤进内宅细细讯问了一番，然后扶疾而出接见了慌乱的族人。看得出他尚带着病容，不过神态安详，告诉大家：不要慌乱，不要慌乱，这并非什么鬼怪出没，而是神兽麒麟下界，老夫主政崖州之时亦曾遇到。两个百姓家里的牲口夜间被一物吃掉，也是只留头颅内脏, 我诘问他们个或为猛虎所食也未可知，他们都说庄子许多年不曾有虎豹猛兽，老夫命都头带了许多士卒去查访，并无消息。我心中疑惑，夜里等下翻看县志，记载不明猛兽夜食百姓牲口有三起，相隔六十载，恰满一甲子。我心里一动，记得古籍搜神记所载神兽麒麟，每甲子下界一次，食用牛羊之类的。如老夫所料不差，昨天所现之物乃麒麟无疑，与更夫所描述亦无异。你们不要惊慌，神兽位列仙班，既食我牲口，后必有补偿。佃户水牛，我们自赔他；更夫家属亦给些钱银。这几日叫村里人夜里都不要出来，老夫料想，两三日神兽自上天了。老太爷这么说，大家自无异议，上坪人心粗安。

张府上下见老太爷一如往常的从容，很快安定下来，各司其职。而老王似乎也是沉默如昔，一如既往坐在小灶边盯着沙钵。他摇着槽牙、闭着嘴唇，灯火照着他铁青的脸颇有几分狰狞，大灶那边送来的两顿饭都纹丝未动，他只是不吃不喝地盯着。诸厨工猜想他大约察觉到有人下巴豆之事，衔恨在心，只好由他了。傍晚他端完砂钵到进二门出来，便坐在他宿舍檐下的凳子上发呆。因他日常人缘极差，左邻右舍自然懒得理他，在昏黄的油灯下吃酒赌博好不快活。老王做出轻蔑的表情，忽而鼻孔里发出一声冷哼，或冷不丁来一句：走着瞧吧！

不久，雷鸣电闪，狂风骤雨，天井中水烟四起，打在老王身上，他似乎浑然不觉，仍旧呆坐不动。有人推门出来看他如泥塑一样，喊了声：王大爷，快进屋躲雨吧，我们屋子都漏雨了。他冷哼一声：走着瞧吧。雷雨声把他们的说话声掩盖了。咔嚓一道电光闪过，瞬时把院子照亮，墙边柳树地下似乎藏着两个怪物。把屋里的玩乐的人吓得一哆嗦，散了散了，赶紧躲被子里睡觉，出来到檐下用衣袖挡着脑袋回屋睡觉去了。

四周死寂，唯有雷雨之声。一阵狂风吹过，一阵急于兜头浇来，老王身上都淋透了。他用手抹了抹脸上的雨水，浑身难以自制的哆嗦起来，牙关打颤，咯吱咯吱直响。他感到风雨袭来，寒凉透骨，实在支撑不住了，老王摸着椅背要站起来，上了年纪久坐之人，竟不能站立起来。咔嚓电光闪过，眼前骤然一两，两个湿漉漉的夜行人站在眼前，四目彪彪地盯着自己。

老王喉咙里大喊一声：你们..？呼地一声脑门挨了一击，眼前一黑，咕咚栽倒在地面。

两个夜行人摸着墙往二门方向，雷雨声掩盖了他们的喘息声，二门里面已锁，借着黑魆魆的夜空，在墙根蹲下，一个踩在其肩膀上扒住墙头，翻到里面，拔开插销，开门放外面人进去。

他们沿着游廊往里摸，咔嚓一道电光闪过，他们借着亮光迅疾地跑到北房根，伏在墙边不动，细听之下，里面传来粗重的喘息声，有如男人行房之牛喘。一人慢慢地用手推了推门，里面未锁，打开一道缝隙。门慢慢被推开，喘息声越发急促，两个夜行人并肩立在门边，是否骤然闯入十分踌躇。咔嚓电光闪过，只见屋内一角一张方丈宽的灰色皮毛上蜷缩着一物，大若猫，形如鼠，通体无毛若婴儿肌肤。喘息便是发自其口。这物双目在夜间绿莹莹，有如鬼火，看着门外，一动不动。一个夜行人一跃而入冲到其面前。后面的乞乞缩缩跟在其后。

前面的夜行人嗖地从腰间拔出一把匕首，一道寒光闪过。

不必动刀动枪，你们大概是奔着我身下的鼠衣来的吧。这物用极为苍老而尖利的人语说道。

两个夜行人骇然一跳，定在当场。

让我猜一猜，你们大概不是张府的人，张景略胆小谨慎，只想游游晚年，不敢冒险一博。你是沈家的子弟吧。把蒙面巾去掉让我看看。这物言语中有一种令人胆寒的威势。

靠近它的夜行人冷哼了一声：没时间跟你废话：老二，拿袋子把他装进去，敢乱动乱喊便打死它。

老二从怀中掏出一个布袋子，张开欲套住这物。

这物叹了口气：我现在手无缚鸡之力，由着你们摆布了，只怕再修炼一甲子也不能复原。可笑可叹，我花了九个甲子修炼想人形，昨晚本是功成之时，不想有人在我食药中作梗，放了几粒巴豆，让我功亏一篑。我本可以妖身纵横江湖，不说牲口便是人，要吃便吃，要杀便杀，只是想我数百年辛勤修炼之功，到后面两个甲子的修炼，血肉不食，唯进药食，以伏制难以自制的杀性，修得人形，愿以人之面目存活于人世。知晓人的悲欢苦乐。

我身下鼠衣乃我数百年修炼之功力，穿上它便可得巨鼠之力，夜间穿房越脊如履平地，又难以被发觉，又刀枪难入，人谁不把他当做稀世珍宝。但凡知晓的，无不处心积虑想得到。可笑可笑，我五百岁之鼠，舍此而谋做孱弱之人。

前面夜行人轻叱道：老二，还等什么！

老二跳上去用布袋子把这物劈头套住。

5

黄昏，码头，一道残阳铺在江中，半江瑟瑟半江红。两个年轻人抱膝坐在岸边，望着舟船靠岸停泊，船上的行旅匆匆上岸。

蛮牛光着黑黝黝的脊背，嘴里衔着一根杂草，盯着江边问身边的一身书生打扮的人：沈哥，京城什么样子。比吉州府大多了吧。

书生淡淡一笑：那是自然。他穿着一身青衣，眉目清秀，身形颀长，颌下十几个稀疏的黄须。

蛮牛：我跑船过吉州码头还未曾上岸看过花花世界呢。

书生：这又何难，日后慢说吉州，京城想去便去

蛮牛：果真如此

书生：贤弟先学会三百字。为兄给你取的名字周义臣，也叫你写了几日，你可记住了？

蛮牛挠挠头皮：早上记得，晚上又忘了。

书生站呵呵一笑：以愚兄之见，贤弟一身力气，倒是在军中施展的开，一刀一枪也能博个出身。北边不靖，正是男儿建功之时。想我太爷昔日镇守北境，单于不敢南下牧马，何等威风，我沈家何等荣光。想为兄如今文不文，武不武，真是愧对祖宗，如何继祖呢？！他面孔涨红，目光深沉地望着天际。

蛮牛知道他胸中积郁难纾，又因口拙不知如何安慰，便信誓旦旦：蛮牛蠢笨，但全听沈哥的，沈哥让我干什么就干什么。

书生拍了抚着他的背说：你做我的义臣就好。我们兄弟辉煌腾达指日可待。

蛮牛双目放光：让他们看不起蛮牛！

书生拍了拍他：我们各自回去吧，记住为兄教给你的。

蛮牛使劲点点头：我记下了。

两个站起来，拍拍屁股，慢悠悠地往村中走去。

次日中午，随着舟船靠岸，带来一个惊人的消息，吉州府昨日夜间发生一起惊天大案。传闻是这样的，夜里吉州大人搂着最得宠的小妾睡觉，忽地从梁上跳下一物，其大如水牛，通体漆黑，目若两盏绿灯，闪着诡异的光芒，一脚踢开知州，抓了小妾往背上一抛，只一跃踪迹不见。知州昏死至天明，查点府内财务，值钱的真金细软皆不见，遍寻府内，不见爱妾踪迹，于是又惊又怒，责成缉拿盗贼的官吏限期破案。

消息不胫而走，一日间上坪传遍了，由于离得尚远，又是权势赫赫的人物，百姓并无人为此忧心，茶余饭后便添油加醋的谈论起来。

张老太爷听到传言之后，失去了往日的镇定，不能安卧在床静养，又不敢当着家人或奴仆表露出来，只好独自躲在书房不见人。老太爷心里清楚，自己的神兽麒麟下凡之说若是传到吉州，官吏一定闻风而至。稍加盘问，破绽便出来了？神兽首现张府，食两猛犬，出府便食一牛？此物竟从何而来，神兽之说可以糊弄百姓，难以糊弄官吏。其二，厨子老王何故雨后无故失踪，他每日所炖食材饲养何人？眼下只因他人缘太差，无人在意其生死，故只推说淋雨生病，连夜送到山里他侄儿家调养去了。若官吏追问，如何瞒得住？将此物养在府内三十年，若御史闻风上奏，微言及蛊惑，九族倾覆在即，苦心孤诣得来的荣华富贵一超化作烟云。

想到这里，他衰老的身体打了个冷颤，花白的胡子抖动着，冷汗涔涔。

门外响起轻盈的脚步之声，门吱呀一声被推开，张景略一抬头，双目带着怒气，何人如此大胆，竟敢推门直入。却见女儿锦凤笑颜如花，盈盈飘然进来，爹爹，你独自躲在书房做什么，全家人都等你吃饭，怕您老人家不高兴，又不敢来，就打发孩儿来请了。

张景略捻着胡子，笑道：爹爹昨夜观书，今似有所得。

锦凤转身关上门，一双妙目看着老人：爹爹观的是什么书，能不能给女儿讲讲。

张景略沉吟道：这个…

爹爹瞒得过别人，瞒不过孩儿。爹爹定有心事，有何烦劳女儿或可解一二。锦凤凑上前来，

张景略伸手拉住她的手，孩儿，你且坐下。为父说与你听。

锦凤依言坐在他跟前的绣墩上。

张景略叹了口气：这次我们张家将遇一大劫难，为父苦思消弭之法不得，只怕祸及九族，念及白首遇凶祸，心肝惧摧。

锦凤俊秀的面庞一变：怎么会？爹爹一向以礼义自守，平素不请与人结怨，如今致仕归乡，无碍于人，何至于此？莫非大哥二哥哪里出了变故?

张景略摇了摇头，缓缓说道：孩儿，爹爹今日跟你说一段秘事，便是你大哥二哥，爹爹也未曾透露半点口风。此时干系重大，非止爹爹及祖宗的荣辱祸福，若牵连大了，朝野或掀起血雨腥风。殷签不远，只怕几千颗人头都挡不住。

锦凤见父亲说的如此郑重其事，不觉肃然。

张景略目光看着屋梁，缓缓地说道：为父虽起科举，位列清华，然本朝重门阀，皇亲贵胄满朝堂。翰林学士不过点缀一二。不过为父常思自己出身寒微，能食俸禄，衣朝衣，常怀满足之心.因此唯谨慎自守，不愿轻易攀附。四十外放偏远崖州。崖州若蛮荒之地，百姓皆断发文身，未受教化。为父到任之后，唯以清静自持，慎用民力，修水利，兴教育，三年，甚有官声。当地豪杰富商见我并不敲剥，便多与亲近。其中一位叫沈振南，为众人所惮服。他本中原人士，迁居在此二十余年，与土著通婚，其祖以采买当地药材贩卖到中原为业，富有家资。渐相熟之后，彼此来往密切。

又四年，京考署我上考，右迁我扬州，扬州富庶繁华之地，我自是喜欢。临行前数日，当地官吏及豪杰设宴送行。前一晚，沈振南延我至密室饮酒。屏退从人，只有我两个，我们此时已亲如兄弟。他有心腹之言要对我说。原来他父亲乃威震北境的大将军周朝贵，本朝开国八大柱之一。老将军死后，嫡子不谨牵连谋反，坐全族，朝廷念老将军功勋卓著，不可无后，留下其幼子一人继其香火。其仆人带着他辗转各地，隐性埋名，最后在崖州落脚。沈振南即其幼子，事发之时不过八九岁。

我到扬州任上之后，初时尚有通信往来。再一年忙于案牍，音讯渐稀。一日中午，天气溽热，我在署衙歇息，忽门子来报，说门外崖州故人沈某求见。我想了半天才想到他，立刻叫门子请进来，见他带着三四个老少仆人，挎着大小行囊，一幅风尘仆仆之态。

我立刻安排酒席给他们设宴洗尘，席间方知他们一家又遭厄运，他二子与当地土人争一水库发生械斗，砍死几条人命，若按旧例，多与土人钱财，便可叫他们撤讼，再打点好知州便可化解。不想新到知州穷治其事，必欲置之死地，细细打听，才知知州受了他父亲的昔日的仇人托请，必欲覆灭其家。奔走无计，乃买通狱卒，连夜送进两个妇人去，欲保其种不灭。

我跟朝贵素无往来交情，无法替他陈情，亦无法营救之。他说不必，指了指他身边两个仆人，一老一少，说他们父子二人忠心耿耿保护周家父子几代，欲使他们有安身之所，希望我能够收留。

为父当然应允。

酒未过五巡，他起身告辞，我送他到大门，临别他留给我一份锦囊，说，待听到我消息后再发。门外另有健仆人牵马等候，他冲我一拱手，跳上马风尘仆仆而去。

5

掌灯时分，张景略便打住不说了，目光从梁上扫到屋檐下的阴影里，似乎在寻找什么。锦凤不由自主地跟着看过去：爹，说来也奇怪，我们家养的猫都不往楼上去。可也看不见一、只老鼠。常妈说他家的老鼠在房梁上打架，掉到地面来，多吓人。常妈是她的奶妈。

张景略叹了口气，说：不说了，扶爹起来，我们出去吃饭。

锦凤瞪着油亮的眼睛：爹，后来呢，沈家人怎么样？

张景略扶着椅背站起来，淡淡地说了句：全家被问罪，死在牢里，为父百计营救不能脱。

“锦囊说了什么? 锦凤拉着他的手急欲知晓

张景略摇了摇头：为父累了，明天再给你说吧。

锦凤听了只好站起来，扶着他出门，恰好小妾等得不耐烦，跑过来催，于是一道来到花厅。

饭罢回闺房，贴身伺候她的常妈陪着她拉拉家常。张景略担心丫鬟把女儿带坏，所以找了几个老诚忠厚的婆子来伺候她。

锦凤：常妈，你是什么时候进我府的

常妈：怎么突然问起这个来，

锦凤：府内有几个扬州跟过来的老人呢

常妈：现在就我一个了，我进府的第二年，老爷就高升了。老王厨在时，他是资格最老的。他不在就数我了

锦凤：老王厨是怎么来我们家呢

常妈：详情我就不清楚了，只是传言他以前跟的老爷跟老爷有交情，败落了就来投奔。

锦凤点点头，笑道：我知道了。常妈，你再教我做女红吧，昨天的针法我还没学会呢

常妈笑道：小姐冰雪聪明，一会就会，现在只怕绣得比我还好哩。

锦凤把昨夜未绣完一只手帕修完，一只彩凤翩跹欲飞。

烛光把她的面孔映照的通红，仿佛吃了酒一般，别有风韵。绣了一阵，她打着呵欠，常妈便催她睡觉，帮她打开帐帘，整理好床铺，夏日天气炎热，床上铺着凉席，只有薄薄的锦被。

睡吧，小姐！常妈过来便帮她宽衣，只着里面的亵衣，丰腴雪白的肩膀、胳膊露出来。服侍锦凤睡下，关上帐帘，常妈吹灭蜡烛抹黑出门，带上门，在外间自睡下。

锦凤想起爹讲得秘事，辗转难眠，迷迷糊糊之际，忽而有人耳边说道：锦凤，你爹没跟你将实话，你可知道你爹是如何升迁到扬州来的，他若不贿赂京中权贵，如何得此肥缺？想谋扬州之官何止你爹一人？你爹如何出奇制胜？只因沈家襄助一种名药，男子服用之后，行房时可长举不泄。你爹遍贿赂权贵，得他们交口称赞，才得以升迁至此。

锦凤大呼：你胡说，你话说

这声音冷笑道：你爹善藏，连你们子女未必知晓。你爹迁居扬州，惧名药不能常供，失去权贵的欢心，于是心生歹计，勾结京中与周家有仇的权贵设下毒计，将沈家灭门，然后，让他二子到崖州夺得沈家的药产。你爹常跟沈家往来，探得风声周家世代养得一神兽，可以预知祸福，待周家落难后，便假意周济，夺得此神兽。

此后你爹在官运亨通，你家才如此风光。

锦凤反诘：既然沈家神兽能预知祸福，沈家如何不知避凶就吉

那声音沉默一阵之后，突然厉声喝道：天命难违，沈家虽知晓祸福，难以躲藏。

锦凤：然而人事可谋，沈家神兽既通神，如何不知我爹底细，如何肯与我爹交往

这…你爹藏得深，连神兽也骗过…这声音便顿住，便又强词夺理道：不然神兽何以落到你府内。你爹连神兽都哄过来了。

锦凤怒道：你一派胡言。睁眼忽地坐起，揉揉眼睛，帐帘外黑魆魆。常妈，常妈，锦凤连喊几声，常妈托着蜡烛慌乱推门进来，烛光摇曳，房内别无他物，锦凤放心下来，想自己大约做噩梦了，奇怪声音如此真切，仿佛就在耳边。她冲常妈歉然一笑，我想喝水了。

早上起来，锦凤觉得头有点沉，昨夜那个声音离开之后，她心里很疑惑，为何会做一个这么奇怪的梦，难道爹爹真的如此不堪，不会的，不会的，爹爹是天底下最好之人，然而，她心里并非没有疑惑，娘真像爹爹和家中上下说的那样，生完自己血崩死的吗？为了从小到大每每他问起娘亲来，常妈她们都是言辞闪烁，躲躲闪闪。还有她记事之后，大哥便在崖州去了，十几年，凭爹的资历，为何不把他迁到一点的州郡，果真像哪个声音说的那样，为了掌控崖州的珍贵药材，贿赂权贵。

常妈打来水让她梳洗，她看着常妈问：我看书知道崖州有一种珍贵的灵芝草，男子服用能强健筋骨，女子服用可以润肤养颜，赶明儿我给大哥捎封信捎一枝来。

常妈笑道，怎么想起这个来了，这还不简单，让常贵给大郎带个口信带回来就成。常贵是常妈之子，与其父皆在大公子手下当差。常贵经常往来崖州和张府。

锦凤：爹爹也老了，大哥也不请假省亲，我记得六七岁时才大哥二哥都来了，大哥摸了摸我的头，给我拿了好些糖果呢。

常妈笑道：想是公务繁忙，抽身不得。

梳洗完，坐在梳妆台前，常妈为她梳头，打开一头乌黑的头发如瀑布一般垂下。常妈抚弄着她的头发，由衷地叹道：我这辈子看过两个女人有这样漂亮的头发。

锦凤：另一个是谁呢

常妈忽然警觉起来，笑道：那是我年轻时碰到的一个官宦小姐。

锦凤抬头望着她：是我娘吗

常妈忙不迭的摇头：我福薄，还未见过你娘呢

梳完头之后，锦凤出了绣楼，心里疑惑：常妈为何言语躲闪，她是我爹扬州任上进府的，那时我还未出生，如何不识得我娘，分明有意隐瞒。

到内庭去找父亲，说正跟几个清客欣赏一幅山水画，她听了只好退出来，心中忧闷，早饭也不想吃，想着出门到田野散散心。到三门唤了干粗活的小丫头，皆是十三四岁的年纪，粗手粗脚，满面风尘。一个叫春桃，一个叫做夏荷，都是爷娘卖进府来的。锦凤喜欢叫上她们一起游逛。族中年纪相仿的女子也有十几个，都是晚辈，先前要出门，皆有他们簇拥着，按礼教规矩，小心翼翼的应答伺候，锦凤觉得很不自在。便不再叫她们。

两个小丫鬟刚入府不久，尚未被调教出来，不晓得私自带小姐出门担着莫大的干系，万一有什么闪失，一顿好打，皮开肉绽。

这些天，老太爷也不怎么到处巡查，管家心思似乎也不再这上面，对下人们的奸懒馋滑睁一只闭一只眼。

伺候小姐便不用干粗活，两个丫头欢天喜地，引着小姐从角门出来，踩在青石铺得街道上，穿过几条高高窄窄的巷子，便到了村口，眼前一片郁郁葱葱，微风拂过，带来一股泥土的芬芳，一尺多高的稻子随风起伏，如碧波荡漾。春桃指了指村头一口水塘，四四方方，中间一大片荷叶，一枝枝荷花伸到荷叶上面，含苞待放，阳光斜照着粼粼的水面，泛出一道道金光。

南岸土坡，十几株高大的樟树，中间一株十几人合围不过来，枝叶如伞盖。

锦凤还是第一次来这边，见了，高兴地叫起来：好景致，我们去池塘边。田埂小径松软，两侧碧草的露水还未干。两个丫鬟把鞋子脱了，光脚踩在泥土里，从指缝里挤出黑泥来。春春桃把鞋子夏荷，帮我提鞋，弯下腰来，小姐，我来背你。

锦凤踌躇，自己的漂亮的丝绸缎面的鞋子如何能踩在泥地。

小姐上来吧，我背得动，春桃催促她。

小姐，她力气很大的，能挑一担谷子。春荷扭头望她。

锦凤笑道：你们能赤脚，偏我不能？便弯腰将鞋脱下递给春桃，你帮我那鞋，两手提了裙子赤脚踩在泥土中。泥土从脚趾缝隙挤出来感觉很特别，湿滑柔软，脚掌很舒服。她露出微笑，走了几步，脚下一打滑，一脚踩到田里，差一点跌倒，幸亏春桃眼疾手快，一把扶住，把脚提出来，雪白的小腿上沾满了泥土，裙边也沾湿了。两个丫头忽然记得进府的规矩，吓得面如土色：小姐，我该死，带小姐来这种地方，惊着小姐了，小姐我们回去吧。

锦凤也受了一惊，脸色惨白，缓了一缓，笑道：方才被草上的一个大跳虫下了一跳，险些跌倒。

夏荷指了指趴在草丛上面一直青蛙笑道：小姐，这不是虫子，是青蛙。吃虫子的。不咬人。

锦凤笑道：黄梅时节家家雨，青草池塘处处蛙。原来长这个模样呢，惭愧惭愧。由两个丫头战战兢兢地扶到池塘南岸。

岸边石头砌了几节台阶下到水面，方便清洗东西，小丫头扶着锦凤到下面，用手舀了水洗脚，春桃笑道：小姐的脚好白。三人用脚打了一阵水，洗干净后，一抬头见一个男子站在岸边目光灼灼地看着她们。

春桃大喊一声：沈先生，如何跑到这里来。

沈继祖一袭青衣，右手握着一卷书，左手背在身后，目光从春桃身上移到锦凤脸上，淡淡一笑：这位小姐眼生。

夏荷大喊一声：不得无礼，这时锦凤小姐。

沈继祖脸色一红，微微一躬身：小生鲁莽，小姐赎罪。小生在树后读书，听得池边有动静，便出来查看。虽是道歉之语，却是从容潇洒。

锦凤心里一阵扑通扑通激跳，她还是头一次被一个年轻男人目光灼灼的直视。她忙把头一低，转念一想，自己是张府千金，见生人便害羞，连口也难开，岂不是叫人笑话。便吩咐两个丫鬟，上岸说话。上了岸。由两个小丫鬟一左一右护卫着，这才扭头看着春桃，这位沈先生是本地人吗？

春桃嘴快：不是，沈先生是小姐的远亲，来投奔咱家的，快一个月吧，住在客舍。最喜欢念书、替傍人写信，因此都叫他沈先生。

沈继祖听了，不由脸色又是一红，客舍简陋，起居饮食与府内奴仆一起，奴仆最为势力，颇不以礼相待，当着丽人被春桃说破，心里恨不自在。

锦凤一双妙目转到他脸上，沈继祖的目光不由避开了。锦凤笑道：即是亲戚，又是读书人，理应格外关照。我父亲最喜读书之人，若不是这几日身体抱恙，想必会设宴款待。既叫我碰见，我回去便告诉管家，找一个宽敞的院落，叫你安心读书。

沈继祖又一躬身：如此多谢小姐。小生告辞，转过身，两脚似乎粘住了，不能挪动，他满眼都是她眼波流动的样子。

锦凤吩咐丫鬟，我们也回去吧。

夏荷往池中一指，小姐，你看有一朵荷花开了。锦凤顺着她手指的方向看去，可不是，亭亭如盖的荷叶之间，一朵荷花绽开。

锦凤叹了口气，可惜我不能每日来看她，真想摘一朵插花瓶里，放在房间的窗台上，早晚都可以看到。

说着，由两个小丫头护卫者，走了另一条干燥的田梗路。刚要进巷子，忽听后面一阵脚步，三人扭头，只见沈书左手举着一支绽放的荷花跑过来，长衫上的水淋淋地滴到地面。

6

上坪东南六十里是孤云山，山高林密，连绵数十里，野兽出没，平素人迹罕至。在一处山坳，草木掩映，有两间茅舍，原是冒险进山烧炭之人的临时住所。时近中午，天气炎热，树林中蝉鸣之声铺天盖地，枝头鸟儿在比拼歌喉，歌声一声比一声婉转。

一颗古松之下，两个男人左右张望，皆黑巾蒙脸，见四周平静如常，其中一个说道，走吧，老二，你少说话，这东西贼着呢。说着走到东边的茅舍，弯腰进去。’老二‘’跟在后面。屋里光线昏暗，陈设简陋，靠一侧摆放着一截一人合抱不过的大木桩，三个矮小的木桩，想是充作桌椅。大木桩上摆放着一物，用黑布盖住。那人走近了将黑布一揭，原来是个铁笼，鸟笼大小，不过铁丝皆拇指粗细。白花花的一物蜷缩在里面，大小如猫，其状如鼠，光亮投过去，它伸出头来，睁开眼睛，鼻子嗅了嗅，嘴边几根长须子抖动着，继而浑身哆嗦了一阵。抬头看了看两人，用苍白无力的人语道：水…给我水。

靠近它的老大嘿嘿一阵冷笑：鼠性忍饥挨饿，何以你如此娇贵，几百年道行不过如此，鼠就是鼠。

笼中物喘了几口气，说：如今我像人一般娇贵了。想我在修炼到第四甲子时，但凡饥渴便食人，吃肉喝血，饱餐一顿，便可一月不食。

那老二哼了一声：老东西，明天就带只饿猫来。

鼠精叹了口气，看着他们：我衣穿上如何？腾跳如飞，力大无比，只是杀戮之心难以自制，见活物便想过去咬一口，给一爪。一旦你撕开皮肉，喝下滚烫热血，你尝到了血腥的滋味，你体味到无穷的乐趣，你将沉湎于杀戮之中。一日不杀便一日不乐。顿了顿有说：你们两个谁穿此衣。

老大冷笑：这你就不必操心了。

鼠精笑道：我花了两个甲子的功夫修炼止杀，不想功亏一篑。忽然问：你们大约不知道药材的配方吧？

老二：配方？

鼠精咳嗦了几声，我口干舌燥，不能多说了。说吧闭上嘴巴。把脑袋蜷缩在身子下面。

老大吩咐老二：端碗水来。老二转身出去。

鼠精伸出脑袋来看老大：想必你独占此衣，不怕他来争夺吗

老大怒道：休想挑拨离间，惹翻我一刀将你扎死。

鼠精不说话了。老二端水进来，疑虑地望着老大：大哥，他又说了什么。老大一劈手水夺去，洒了半碗。吼道；什么也没说。

他端着水来到笼子口，阴森森盯着鼠精：知道我为何留你到现在吗

鼠精：我知道许多秘密，对你有用。

老大，说一个来听听

鼠精：此衣不可着时过长。

老大：为何？

鼠精：你想做人还是做兽，衣之过长则再难脱下，只能做兽。

老大：你讹我？

鼠精：信不信由你。

老大：再说一个。

鼠精：先给我水。

铁门正面有道小门，门上加锁，老大将水碗放在台面上，身上掏出钥匙要开锁。老二蹭地从腰里拔出刀来：大哥小心它逃跑。

老大不应，打开门，端碗过来啐了一口，伸进笼里。

鼠精见此一愣，顾不得许多，扑到碗里吧嗒吧嗒饮水。

喝了几口，老大忽而将碗夺回，把笼门又关上，锁好。

老大冷冷盯着鼠精：王厨子知晓什么

鼠精尖利地笑起来：我蜕鼠皮而成人形，只告与他一人知，不然何以让他不顾一切照顾我饮食。不过利用其贪婪。你们是如何得知，跟王厨是什么关系，时机何以如此进准。

老大：你甚是狡猾，你修成人形只怕会将王厨灭口。怎可能将鼠衣拱手相赠。

鼠精：我若留恋鼠衣，何必修炼人形。

老大：纵你修炼成人，人间无亲无故，无钱无粮，不知道做这样的人猪狗不如吗？

鼠精叹了口气：我虽与人交道几百年，却终是隔了一层，以为做人便得富贵。

老大冷笑道：休想瞒我，你一定早就盘算好了，定是让王厨着鼠衣做兽，再为你役使。告诉我控制之法，我便放你活命。

鼠精：你们没有远走高飞，想是寻找王厨下落，若他把风声放出去，不知多少人要来夺你的宝衣。

老大蹭地从腰里抽出匕首，对着鼠精：你招是不招。

鼠精：我虽非人，深知人最不可信。

老大：我有的是时间。扯过黑不来罩住铁笼。

老二：大哥，这回该轮到我穿了吧。

老大：等我通晓控制之法，再让你试。

老二脸色一变：当初说好一人一回。

老大笑道：我担心你心浮气躁，穿上之后打开杀戒，动静闹得太大。

深山的天黑得更快一点，太阳未落，密林中已经朦胧了。一只夜枭嘎嘎地怪叫着，甚是骇人。忽听树丛见窸窸窣窣地响动，草木晃动，一牛犊大小的黑兽一跃而起，惊起栖在枝头的群鸟，扑棱棱空中乱飞。

这物轻轻一跃便四五丈远，落地时，躲在草木中的虫兽，四处乱窜。他在林中腾跃着，毫不费力，任你林深草密，山高路险，如履平地，十几里眨眼过，跃入一个山坳时，一只麋鹿受惊蹿出，他想也不想，一蹿蹿到麋鹿身后，一爪拍翻在地，张口咬住猎物喉管，鲜血往嘴里冒，他吮吸了几口，觉得腥臊无比，难以下咽。他抓住麋鹿尸体，把它丢到一边，抬头傲视林间，在黑魆魆的密林中，双目如巨烛，洞察幽微。他从容地走了几步，觉察到躲在灌木丛后的狐兔身体瑟瑟地抖，他们的恐惧让他很满意，只要他愿意，他可以随意弄死它们，这是巨大的威势。他轻声喝了一声，尖利的声音刺破黑暗在树丛回荡，

该死的老耗子，竟敢骗我，说甚我会茹毛饮血，回来用针头扎它几针。他想着，又腾身而起，迅疾如飞。翻过一座山，跃入一片林子，山脚的草丛中一只金钱豹转过身来，冲他龇牙咆哮。他略一踌躇，搏命之豹甚是凶悍。若连之豹都不能制服，遇到老虎该当如何，遇见军马有当如何。想到这里，托地一跃，跳至豹身边，一爪按下，深入骨肉，一口咬住豹的脊柱，咔嚓断裂，顺势吮吸了几口血，这回竟然不觉腥臊，竟有几分解渴，便用力吮吸几口。赶了一程，肚里有些饥，撕开皮，在肩膀附近扯了几口肉吃下，再咬住豹尸之一甩，甩出几丈远，，落在草丛中。

很快他便从山里出来，到平地更是其快如飞。到上坪村口，他放慢脚步，望着家家户户星星点点的灯火，一跃跃上房顶。他很满意，身形巨大沉重，却并不压塌房屋。他在屋顶间跳跃，瞬时来到张府，跳上晚晴楼，蹲在屋脊，环顾下方，院内廊檐挑出几盏灯，下人们进进出出。往南一座二层小楼正是锦凤的绣楼，窗户亮着灯，窗帘未拉，屋中设一琴，锦凤坐在塌上抚琴，琴声悠扬。他看了几眼，转身一跃，跳到墙外。

他似乎有些失落，沿着黑洞洞的巷子游走，一只狗钻出狗洞，吠了一声，他一惊，挥抓拍下，狗脑浆四溅。他腾身而起，一阵风来到码头，扑通跃入水中，好生凉爽。水路到吉州三百里，他顺流而下，游动时开波裂浪。月光铺在水面，如蒙了一层细纱。

一个时辰多一点，他上了吉州码头，跑到护城河边，一跃而过，再一跃翻到城墙，看时城中几处灯火。他穿房越脊来到衙门，跃上屋顶，缉盗厅灯火通明，七八个身捉公服的官吏坐一起会议，众人皆沉默不语。中间一位置络腮胡，身体胖大，皱着眉头忽闪忽闪摇着蒲扇着，这人叫冯坚，专管缉盗查案。他忽然骂道：你们这帮吃闲饭的，关键时刻一点不顶事，你们平时怎么跟我说来的？

他左下手一个干瘦人说道：冯头息怒，兄弟们跟着大哥许多时日，哪个不是机敏的？只是这事毫无行迹，便是本领高强的巨盗也不能从天而降，城里城外总得有落脚之地。总该有人看见。再说他拿着财物背着一人如何翻越城池。

冯坚右下手胖子摆手道：知州老爷明明说的是一怪物，黑如鬼怪。这咱不在行呀，应该禀明知州老爷，请法师来查看才是。

冯坚摇摇头：还消你们说，这些话我不知跟他说过多少回，哪里听得进，只问我限期破案，不然便是一通板子。官大一级压死人，明日期限便倒，你们忍心看着我挨打。

末座有个老学究模样的人站起来：冯头，学生有话不知当讲不当讲。

冯坚冲他不耐烦地摆摆手：这个时候还拽文，有什么快说。

这学究点头：学生擅自揣测，此事或于上坪村有关。

上坪村，众人皆露出诧异的表情。

冯坚捻着髭须道：前一阵张老太爷荣归故里，轰动整个吉州，有头有脸的都去拜望，咱也想去，人轻位卑，终是不敢去。

老学究道：舍下堂侄江中跑船，往来上坪吉州之间，颇听得一些传闻。

冯坚：快快说来

老学究：这还是我堂侄前几天回家说起的，他也是听在当地做买卖的说起。有一夜老太爷府忽然一只怪，吃掉两条只看门的猛犬，跳出府门，撞上打更的更夫，将他吓疯，又把河边一户佃户的牛杀死，牛头丢到江中。日次老太爷发话，说不必慌张，此乃神兽下界，吃过牲口就回天上去了。

冯坚点点头，沉吟道：好了，明儿我这顿大约可免。

老学究受到鼓励，高兴了：又传言老太爷膝下千金颇有来历，出生之时一室光亮。

冯坚哈哈大笑，老四，去弄写酒菜来，兄弟们乐一乐。

忽听屋顶瓦裂。他们纷纷冲到院内，只见一个黑影从屋顶腾身跳到门外，他们便追到门外，正赶上一哨巡夜士兵回衙，弯弓乱射，惹恼这物，一蹿蹿至身边，快如鬼魅，爪拍牙咬，转眼间，死尸遍地。这物杀的性起，咬住一个士兵头颅，往后一甩，跌到衙前众人脚下，月光下看时，肠肚一地，血肉模糊。几个人吓得不能动弹，舌头半天缩不回去。再看那物，踪迹全无。