类人猿“小脚”！童年时或没有食物，或得了重病；死于一场战斗

被称为“小脚”的南方古猿化石的头骨保存完好，足以保存血管的证据

一个灭绝的人类群体的著名成员，在她生命的早期经历了艰难时期。

分析显示，这具被称为“小脚”的化石，牙齿上有明显的迹象——表明她在童年时期要么没有食物，要么得了重病。对化石的分析还揭示了头骨中的血管，这有助于我们更好地了解人脑的进化。

“小脚”大约生活在367万年前的南非，属于南方古猿属，但对她的确切种类仍存在分歧。“小脚”的大脑比现代人小得多，她死的时候已经老了；她的遗骸和狒狒的遗骸一起被发现——这表明，她死于一场战斗。

为了了解“小脚”生物学的更多细节，剑桥大学的研究人员，用X射线同步加速器扫描了这具化石的头骨。这使得他们可以看到小到3微米的细节，而CT扫描仪只有100微米。

“在牙齿中，我们可以看到一些缺陷，比如线条或凹槽，”研究人员介绍，“这意味着在某个时候，珐琅质不能正常形成——这一定发生在儿童时期，当时‘小脚’的身体还在发育。”

研究人员表示，有几种可能的解释。一是“小脚”的生活环境发生了改变，也许是因为气候变化；结果，她发现自己缺少食物。但也有可能“小脚”病了，也许是因为感染。“我们不能说这是因为食物短缺，或是因为她生病，或是其他原因。”

研究小组还在头骨和下颚的骨头中，看到了细小的血管。这是一个“大惊喜”，化石保存完好，让研究人员足以看到这样的细节。

了解“小脚”的血液供应，可能最终会对我们了解异常庞大的大脑进化有所帮助。

大脑需要接受大量的营养，而它产生的热量必须带走——血液，成为了重要因素。所以当我们祖先的大脑进化到更大时，血管肯定也进化了。

“下一步，我们必须设法了解，大脑系统的哪一部分必须先进化，其他部分才能随之发生？”