长寿动物的遗传技巧（2）

但随着动物年龄的增长，受害的不仅仅是基因本身，它们的激活模式也是如此。细胞在正确的时间和地点打开和关闭基因的一个重要方式是将称为甲基组的化学标签连接到控制基因活性的位置。但是这些标记——也被称为表观遗传标记——往往随着时间的推移变得更加随机，导致基因活性变得不那么精确。事实上，加州大学洛杉矶分校的遗传学家史蒂夫·霍瓦斯和他的同事发现，通过评估分布在基因组周围的一组近800个甲基化点的状态，他们可以可靠地估计一个人相对于其物种最长寿命的年龄。这个"表观遗传钟"适用于霍瓦斯的研究小组迄今研究的所有192种哺乳动物。

值得注意的是，长寿哺乳动物的表观遗传标记需要更长的时间才能降解，这大概意味着它们的基因保持年轻活动的时间更长。例如，在蝙蝠中，寿命最长的蝙蝠的甲基化变化速度通常最慢，而寿命较短的蝙蝠变化更快（见图表）。

随着他深入挖掘，Horvath发现某些甲基化地点可以预测一个物种的寿命，无论他取样的年龄如何。"对我来说，这是一个奇迹，"他说。"假设你进入丛林，找到一个新的物种——可能是一只新蝙蝠或任何其他哺乳动物。我可以非常准确地告诉你该物种的最大寿命。甲基化线索还预测了狗种的最大寿命，这可能成为衰老的重要研究生物体（见侧边栏："罗孚所知道的"）。霍瓦斯发现，这些与寿命相关的甲基化往往与与发育相关的基因有关，尽管还有更详细的联系有待确定。他希望这项研究尚未发表，最终能够将研究人员引向那些对调节寿命和衰老至关重要的基因。

分子技术的改进已经为研究人员提供了更强大的工具，以找出超长寿命生物可能与普通生物不同的方式。一种很有前途的技术不是对细胞中的DNA进行测序，而是对信使RNA进行测序。单个基因被复制到mRNA作为产生蛋白质的第一步，因此mRNA测序揭示了基因组中的哪些基因在任何特定时刻都处于活动状态。这个轮廓——称为转录体——提供了一个细胞活动比仅仅列出基因组中的基因更动态的视图。