谜团解开了？多云可能解释了古代火星的河流和湖泊

多云的天空可能早就允许水在火星上流动了，尽管这颗红色星球今天是一片寒冷的沙漠，但大约40亿年前，它拥有相对长寿的湖泊和河流系统，正如美国宇航局毅力号探测器和其他火星机器人的观测所显示的那样。那时火星的大气层要厚得多，这有助于防止液态地表水沸腾。然而，目前尚不清楚水最初是如何变成液体的；在那个远古时代，太阳的亮度比今天要暗30%，所以火星表面看起来应该是一个永久的冬季仙境。

• 艺术家对火星上原始海洋的印象，火星上的水可能比地球上的北冰洋多。（大部分水后来都流失到了太空。） （图片来源：NASA / GSFC）

一项新的研究可能有助于解决这个难题。研究人员发现，火星大气中一层薄薄的冰云可能会产生温室效应，使地球长期变暖。我们的证据和我们用物理和化学来解释它的能力之间出现了令人尴尬的脱节，这种云概念最早是在近十年前提出的，但由于“有人认为，只有当云具有难以置信的特性时，它才会起作用”而失宠。例如，先前的模拟工作表明，水必须在火星大气中持续很长时间，才能使云层起到增温作用。

然而，凯特和他的同事们的最新建模工作表明，在地球上空确实可能形成了一层薄薄但正在变暖的云层，它吸收了足够的热量，使得液态水能够在地球表面持续存在——但前提是必须满足一定的条件。例如，火星表面只能被零星的冰覆盖，很可能是在山顶和两极附近。研究人员说，更大范围的冰盖有利于形成低空云层，低空云层对热量的吸收能力不强，甚至可能是一个净负值，反射足够的阳光，使火星进一步降温。

研究小组的工作进一步证明，火星是一个外星世界，有其特殊的过程和特性。在模型中，这些云的行为与地球很不相似。基于地球的直觉建立模型是行不通的，因为这与地球的水循环根本不相似，水在大气和地表之间快速流动。不过新的研究可以帮助我们更好地了解我们自己的星球，以及更广泛地了解宜居世界的历史和演变。

火星之所以重要，是因为它是我们所知道的唯一一颗能够维持生命的行星——后来又失去了生命。地球的长期气候稳定性是显著的。我们想了解地球长期气候稳定性的所有破坏方式，以及维持气候稳定性的所有方式（不仅仅是地球的方式）。这一探索定义了比较行星宜居性的新领域。