老汉口，“三北”轮船江上走

武汉三北轮船公司大楼旧址

之前，我们在《老汉口，浙江人的时尚舞台》中介绍了浙江商人对老汉口时尚的影响。当年，浙江人当中还有一位显赫的人物，对武汉的航运业影响明显，那就是大商人虞洽卿。

虞洽卿生于1867年，15岁时被老乡带到上海，在一家颜料行做学徒。26岁进了德商鲁麟洋行当买办，以后又分别1902年任俄华道胜银行、1903年荷兰银行当买办。他以荷兰银行名义，开发远期本票，也获利很多，这以后，他独资创设了通惠银号。

近代，武汉水上交通初以木船运输为主。汉口开埠后始有轮运，但多为外国轮船公司所把持，华轮公司仅有招商局一家。1908年，经虞洽卿倡议，浙江宁绍两属同乡创办宁绍商船公司。1913年，虞洽卿又独资开办三北轮船公司。“三北”的含义,是浙江杭州湾慈溪、余姚、镇海三镇北边的统称，因其公司属下有“慈北”、“姚北”、“镇北”3艘轮船，故名“三北”。

由于生意火爆，他决心放出大本钱，续购江轮6艘，发展沿海及长江中、上游航线。1914年在汉口一德街（今沿江大道）辟建“三北码头”，1915年成立汉口分公司，首任经理的是殷惠昶，公司大楼及仓库是在1924年建成。

三北轮船公司大楼是一座四层砖混楼，属于融合了古典风格的现代主义建筑。没有巴洛克式圆拱，没有洛可可式的砖雕，但这座大楼简洁明快、沉稳厚实，却是沿江大道最值得称道的建筑。因为它记录了一个小人物，在列强林立的时代，建立起一个民族航运公司，从此长江航道上有了中国人自己的巨轮。

当时长江航运几乎全为外轮垄断，华资公司只有招商局、三北、宁绍3家，合计占沪汉客运量的32%，中国人与老外竞争很艰难，但爱国同胞不为外轮抛出的小利所诱惑，仍然尽量乘坐“中国人的船”，因此那时“三北”轮船公司的生意兴隆，终日人流不断。

同年，法商东方轮船公司停业，宁绍公司租下东方公司在汉口的码头仓库，与三北公司代理的鸿安公司一同来汉，开辟沪汉航线。两家公司在江汉路联合办公，先后投入“宁绍”、“长安”、“德安”三轮。当“宁绍”轮首航抵达汉口时，受到宁绍两地旅汉同乡二三千人的欢迎。码头附近人头攒动，极一时之盛。

“一战”期间，长江运价上涨，宁绍公司添购“宁静”轮投入沪汉航线。三北公司则设特别快班“龙兴”轮，每周往返汉沪一次，同时加开正班、副班，投入“长兴”、“明兴”、“德兴”等6艘客货轮，每隔10天往返一次。不久又开辟汉口至湘潭航线，开通上海—汉口—长沙直达航班。

1921年，三北公司在汉口买进华昌轮船公司全部产业，增开汉湘线。翌年，又向美商大来洋行购买其在汉口的码头、仓库及趸船，在汉口陈其美路（今洞庭小路）兴建四层办公大楼及仓库。1927年开行汉口至宜昌航线。后又购置川船2艘，开行申渝直达航线，并在宜昌兴建办公楼和货物堆栈。到1936年6月，三北公司往来长江航线的轮船已达10艘，14582吨位。

三北、宁绍公司长江航运业务的不断拓展，密切了湖北与沿海及西南地区的经济联系，推动了埠际贸易的发展。湖北农产输出以棉花为大宗，棉花贸易是湖北华商能够居于支配地位的极少数贸易项目之一。以往由外轮公司装运，每每在运价及装运安排上受到歧视。自三北、宁绍两公司崛起，湖北运往上海、青岛等地的棉花，多由两公司及招商局装运。

1934年，汉口棉花商与三公司订立了为期一年的互惠合同。三北、宁绍公司在运价和优先起运权等方面，均给予优惠。“其团契精神，至足令人钦佩也”。

伴随着三北、宁绍公司在湖北沿江城市业务的拓展，许多浙帮商人开始涉足湖北近代保险业和仓储业。如宁绍保险公司在汉口河街宁绍轮船公司和武昌均设有代理行，以保水火险为主。宁绍人寿保险公司则在汉口民权路设立汉口分公司。四明保险公司分设汉口分公司，亦以承保水火险种为主。

此间，银行经营质押放款、兼营仓储业务在湖北十分普遍。浙江兴业银行即在汉口开设有兆丰、星记堆栈，以及汉阳的兴业堆栈。浙江实业银行则在汉阳开设有信孚堆栈，一举数得，多方取利。

抗日军兴，三北损失惨重，沉船达11艘，入川时又有4艘被炸沉。入川后，因船吃水深或因燃油紧张而停航的船近10艘，仅有4艘维持营运。1945年4月26日，虞洽卿病逝于重庆，享年79岁。1953年三北公司与其他轮船公司合并组成公私合营长江航运公司，在1956年并入国营长江航运管理局。