对于李自成的下落，民间流传了诸多说法。李自成领导的起义军，在走向兴盛的时候，转眼间却走向了衰落，最后李自成也不知所终。近些年，有关李自成的下落，出现多种说法；有归隐说、自缢说、出家说、九宫山遇难说等。

而最普遍的说法是后两种，这两种说法虽被史学界认可，但又争议很大，由于它们缺乏直接的证据证实其的真实性。还有李自成遇难，是在通山九宫山，还是在通城九宫山，在这方面争议也颇大。所有这些问题，都没有一个很好的证据来证明孰是孰非。

1644年四月，李自成在山海关与清兵、吴三桂对战兵败后，匆忙撤回北京城，在太和殿勿勿登基后，便退出了北京城，一路向西安退去。

大顺军在北京的兵力是十二万，到山海关作战的队伍为十万兵马。在山海关战场上，他们从未见到过如此凶猛的骑兵杀手，山海关一战，大顺军伤亡约三万七千多人，吴三桂队伍伤亡约六千五百多，而清军只伤亡了三千五百人。经此一战，大顺兵被吓的心惊胆战，从此再无战斗力。从北京退出时，大顺军有兵力八万五千多，一路上不断有士兵逃跑，当到西安时，八万五千人剩下了七万五千人。

1645年初，清兵将至西安，李自成又放弃西安，率领大军兵分两路；一路由李自成率领十万人马向东南行进，一路由李过、高一功等人率领二万五千人马（全是骑兵）向南（并没有一些史料中所说是西去甘肃又南下四川），本来是想吸引清兵来追赶，想把清兵引入四川，但清兵并未上李自成的当，没有分兵去追赶李过的队伍，而是集中五万五千兵马去追击李自成们的队伍。

大顺军出西安后，向东南经蓝田、商州，当到邓州时，被清兵从后追上，双方展开混战。战斗结束后，李自成率领队伍向南退去，在快要到襄阳、在襄阳东北又被清兵追上，双方一番激战后，李自成又向南退去，行到安陆时被清兵又追上，双方又进行激战，战后李自成又向南向武昌退去。武昌城内驻扎的是明军左良玉的部队，闻听大顺军将至，便主动撤出了武昌城，大顺军没经交战，便顺利地进入了武昌城。

经过三次战斗，大顺军伤亡三万二千多人，半路上偷跑走的有一万，最后剩下了五万五千多人，加上襄阳、安陆加入的兵力，到武昌总共还有八万多人（包括后来荆州加入的兵力）。三次战斗中，清军伤亡约九千多人。在襄阳东北交战后，清兵进入襄阳，在这里兵分二路，一路二万人马追击李自成至安陆，在安陆交战后，这一路清军剩下一万七千人；李自成南徹后，他们并没有再追击，而是驻扎在了安陆。

李过、高一功等人率领的二万五千兵马，出西安向南，想吸引清兵入四川未成功后，行到安康便拐向东，经白河、十堰，到襄阳时，正好李自成与清兵，交战刚好南撤，李过的队伍从襄阳穿城而过，清兵也随后入城；在这里，清兵分兵二路，一路追击李自成的队伍，另一路二万五千兵马，向南追击李过的队伍。

在钟祥，李过率领的大顺军与追来的清兵展开激战。这一仗大顺军伤亡将近一万，清兵伤亡约五千，这是清兵伤亡最惨重的一次。战斗结束后，大顺军南下宜昌，而清兵南下到了荆州。李过他们在宜昌停留了数天，便向东绕过荆州，经松滋、公安、江陵、潜江、仙桃，进入武昌和李自成会合。清兵在荆州一方面休整，另一方面征集船只，四十多天后，离开荆州顺长江东下，经途又征集船只。清兵一部份乘船，另一部份则沿岸东进，乘船人的马则由岸上的人牵带着，快到武昌时，总共征集到船1400多只，这时在安陆的清兵也南下向武昌而来。

大顺军出京城时，带有黄金10700公斤，白银100000公斤多。这些黄金的2%、白银的10%，是从京城明朝官员家中搜刮来的；而大内府库中的黄金白银数量并没有一些史料中所说的那么巨大。这些金银从京城带到西安，又从西安带到武昌，在从西安去武昌的半路上，李自成将5000公斤黄金埋在了地下面（至今仍在）。

在武昌，李自成闻清军水陆两路将至，便放弃武昌，顺长江东下。出武昌城，李自成带领27000人马在前，李自敬、高一功等人带领27000人马在后，两支队伍在长江中相距10公里，李过等人率领25000骑兵沿长江南岸向东行进。史料中称，李自成东进是欲取南京，然在进占东南，实际上，这时候东进，也是李自成迫不得已的办法。

在撤退出武昌前，李自成把金银分开由三支队伍带着；李自成队伍带黄金约4700公斤、白银约34000公斤，李自敬队伍带白银约34000公斤，李过队伍带白银约32000公斤，李自敬和李过们队伍又各自带有黄金500公斤

当船队向东行进到富池镇以东，清兵从后赶来，这时正是半夜时分。清兵突近，李自敬急令船靠岸，急忙指挥从船上往岸上搬卸金银，34000公斤白银只搬上岸16000公斤，眼看清兵就到跟前，士兵们将12000公斤白银和500公斤黄金抛入了江中，剩下的则来不及扔了，随李自敬撤上岸的兵士只有5000名，其余的大部份都来不及靠岸，被清兵纷纷刺杀。在清兵的砍杀中，船队前头部份，急忙前逃，清兵急速追击，沿途一路砍杀，快到城子镇时，最前头的终被追上，八艘大船被俘。

李自成的船队在前面，闻警报，清兵逼近，急忙弃船上岸，马匹金银也一齐往岸上撤，就在搬卸金银的过程中，清兵已至，有10000公斤白银来不及搬卸，被士兵们扔到江中。在仓慌的登岸中，有10000人因船来不及靠岸，向东逃去，清兵在后紧追，将近九江时，被清兵追上，只有2000人逃上了岸，剩下的在与清兵的战斗中全牺牲。

被俘的八艘大船上，有许多大顺重要人物和主要将领及眷属，有李自成的两个叔叔、大顺主要首领之一刘宗敏和他的妻子儿媳、军师宋献策、总兵左光先等。这一仗，大顺军损失兵力将近三万人，而清兵只损失了4千多点。

李过所率队伍在东进途中，行进到黄石市东北时，闻听前面大顺军惨败，部份登陆已经南下，便改变方向向南进发，经大治至咸宁，在咸宁停住三天，又到崇阳，在这里停留了两天，却等不见南下的大顺军，便由崇阳到了通城停住。

李自敬等人和5000名士兵登陆后，带着16000公斤白银向西经陶港镇、又经阳新向南逃去，经通山、崇阳东部到达通城，与李过部会合。

李自成率领13000人马上岸后，经瑞昌、德安，到了南昌梅岭西北一个叫东阳镇的地方。路上不断有士兵偷偷跑走，到这里时剩下11000人马。李自成决定把金银给将士们分下去，按上层将领每人10公斤黄金、下层将领每人20公斤白银，士兵每人2公斤白银，最后除黄金还有3000公斤外，白银基本分完。

李自成将金银给将士们分了后，率领队伍向西北经安义、又经靖安南边，向西到达澡溪镇停下来，在这里和几位将领商议，确定下一步怎么行动，向那里去，最后决定向西北去，离开内地。于是他们从澡溪出发，经修水到崇阳，从崇阳出来向西，至赵李桥处又拐向北，经周郎咀过长江，他们刚好绕过了埔圻。

而埔圻城中有李来亨率领的大顺军2500多人，他们原是李自敬率领的队伍，从长江突出后，与李自敬率领的人马走散，然后来到这里。李自成西去的队伍经过埔圻西部时，当时他们并不知道，后来他们在鄂西坚持抗清达十数年。在这里且不说李自成的去向，说一说别的大顺军的情况。

却说在长江中，李自成队伍中向东去的10000人，其中2000人登陆脱险，他们向南追赶李自成的队伍，经瑞昌进入通山停住，在这里几天后，听说了南下的大顺军，便到了崇阳追上了李自成的队伍，不料这2000人中，有几个人却惹出了惊天大事。

在通山停留的几天里，有些人认为李自成的队伍，应该在靠东处，有二十人（他们都有马）便离开了通山，去向东，他们来到九宫山，从一个村庄经过。

当地百姓听说了通山受到李自成大顺军的骚扰蹂躏，对大顺军都怀有戒备心理，这二十人在这里受到村民们们驱赶攻击，他们骑马跑了一段路，这时候，其中一人的马不知何因，竟然不跑了，村民程九伯追至跟前，其人从马上下来，向程九伯解释，说明他们并不是坏人，几句话后，程九伯问‘’你叫什么名字‘’，其人答‘’叫吕燕‘’，这时程九伯的外甥也至，二人一拥而上，把其人按倒在地，程九伯猛击其头部，直至其无气息。程九伯得马和鞍，其外甥得佩刀。

这个人是大顺军的一名下层将领，然而在清初的许多史料中都说，在九宫山破杀的是李自成，同时在当时和以后再不见李自成的踪影，所以将九宫山被杀的人认定是李自成。直至现在，大部份的史学家也是认为李自成遇难于九宫山，但这种观点又受到质疑，因为缺乏确凿的证据证明九宫山被杀的就是李自成。

有一些史料中说被杀的人叫‘’李延‘’，那么‘’李延‘’这一名称是怎么来的，这肯定是程九伯讲的，除程九伯外，当时再没有人知道被杀的人叫什么。程九伯说被杀了的人叫‘’李延‘’，是因为其听不大懂北方话，误将‘’吕燕‘’听成了‘’李延‘’。在偏僻的山村，杀了人可是轰动四方的大事，程九伯杀了‘’李延‘’后，立即成为当地一大新闻，在当地马上就盛传开了，乡民百姓都喜欢把传闻添油加醋，再传出去，这个消息是一传再传，以至于后来传成了大顺皇帝李自成在九宫山被人杀了的惊天消息。

李延他们到通城的第二天，便有消息传来，李自成在九宫山遇难，这对于大顺军从将领到士兵，无疑是一睛天霹雳。但大顺军只闻听李自成在九宫山遇难，并不知道通山还有一个九宫山，他们集合全军来到了通城附近的九宫山，也找到了一无名尸体，但不是在寺庙里，而是在山间，这也是大顺军士兵外出被村民杀的。

史料中说，是在寺庙找到的，这是不可能的，如果在寺庙中有人被杀害，尤其是大顺军的人，寺庙中的人会立即处理掉的，决不可能让一尸体留在寺里。

这一赤身尸体，头部虽经砸击，但李过他们还是认出这不是李自成。但李过他们还是命令队伍包围了寺庙附近的姜家畈村，把全身人集合起来，严令他们交出杀害李自成的凶手，给他们三天时间，到期如若交不出凶手，将会把姜家畈村的人杀的一个不留。大顺军离开后，姜家畈村的人害怕极了，全村人都带着家当马上逃离了，大顺军在当地四年多，姜家畈村人都没有敢再回来。

李过他们回到通城的第二天，李自成正至崇阳，给李过他们送来了信，说明李自成他们的去向。此后，李过在李自敬的提仪下，担任‘’奉天倡议大元帅‘’统率全军，又将计就计，宣扬李自成被杀，给清军以假象。

李过为什么担任的是‘’大元帅‘’，而不是皇帝，如果李自成真的被杀了，李过应该即帝位才对，大顺朝不能没有皇帝，但是，就是李自成还在，并没有被杀，所以，李过不可能称帝，只能担任‘’大元帅‘’

李过为什么不随同李自成西去，而要在此地坚守，其实，李过是有当皇帝的野心的。李自成不是也有过被追杀的只剩几人，而最后还是发展起了几十万人的队伍，进了京城，坐上了皇帝位。李过想在此地以后还可以东山再起，发展壮大，打下天下。

1645年五月，李过他们进到通城以后，兵力剩下15000人。队伍中人心惶惶，士兵们都害怕交战，城镇中不能久留，为了保存实力，他们决定找一个易守难攻的山林，来作为根据地，以后再伺机而动。在通城停留了三个月，李过，李自敬，高一功，吴汝义，刘纯体等人率领队伍向南，来到平江幕阜山区，在黄龙山等地，安营扎寨。

大顺军向南撤退后，为什么没有发生与清兵接触的战斗，史书上也不见清兵大军南追李自成的记录。这是因为在最后一次在长江中大败大顺军，清兵并未登陆，而是一直向东，他们顾不上收拾大顺军，这时占领城市成为他们们的首先任务。这时南京以及长江下游城市，都还是明朝势力控制着。清军向东过九江后，直冲南京而去，而长江沿岸城市则留给了在九江的尚可喜部队。

在进攻南京中，清兵伤亡了10000人，这时兵力剩下28000人，在南京又留下了数千人马防守后，便逆流而上，直到武汉，在武汉休整了二十多天。1646年二月末，清兵从武昌出发，经咸宁、崇阳、通城，到了平江山区，经四十多天的围攻，伤亡了3000多人，最后失败而退；后来又两次来围攻大顺军，都被大顺军打败。经三次战斗，大顺军伤亡5000人，兵力剩下了10000人，而清兵三次战斗中，则伤亡了9000人。

李过他们一直坚持到第四年，1649年七月，清兵集中四万兵力来围剿大顺军，围困大顺军两月之久，最后终于因缺乏补给而坚持不住，有1500人突出包围逃走，李守正、李守义阵亡，李自敬在战斗中负重伤，冲出包围后，在半道上因伤重而亡，李过、吴汝义、刘体纯、高一功等将领带着这1500人，最后回到了陕北老家。

李自成率领13000人马经周郎咀过了长江，经乌林来到了汊河，这时候有一部份人不同意向西北去，要回老家，有2000人在这里与李自成分开，这2000人最后平安地回到了陕北老家。当李自成队伍过了汊河到了监利时，丞相牛金星也与李自成分开，带领160人向西经石首，又南经安乡，向西经澧县，来到了石门县夹山寺。

当时的夹山寺已经破败不堪，但牛金星觉的这里正是藏身的好地方。牛金星在这里改名为奉天玉和尚。他们到来时，带有黄金250公斤，白银2000公斤。来到这里后，他们便大兴土木，重新修整夹山寺，使夹山寺面貌一新，博得当地百姓的称赞，也得到石门县官的好评，其县官常至寺内与奉天玉和尚交谈，二人成为难得的朋友。

今天，除李自成遇难于九宫山的说法外，另外争议最大的就是李自成夹山寺出家说，根据在夹山寺出土的奉天玉和尚墓和一些别的文物，认为李自成最后的归宿就是在夹山寺出家，这种观点是不正确的，那些东西并不存在一点儿直接的证据，证明奉天玉和尚这个人就是李自成。有的人只会根据一点儿线索，便会想到是李自成，而不会从别的人身上去想去。

在夹山寺也发现了许多当年奉天玉和尚的诗，李自成童年家境贫寒，即使上过学也没有几天，他是不可能写出诗来的，而牛金星中过举人，写出那样的诗是完全可以的。如果说夹山寺的奉天玉和尚可能是李自成没有可靠证据的话，那么，这些诗是可以来证明李自成，还是可以来证明牛金星。

有史料说，牛金星最后是藏身于降清后当上黄州知府他儿子牛栓的府邸中。这种说法十分不可靠，牛金星是大顺最重要首领之一，是清庭重点捉拿对象，他不为自已着想，也得为他儿子着想，藏身于儿子的府邸牛，到时不仅儿子的官做不成，父子二人的命也会保不住。历史上的许多史料是根本不能相信的，甚至有的史料中讲，牛金星在临终前嘱咐儿子牛栓，‘’为人不可恃，闭门勿出‘’等等，这纯淬是瞎编的，人家父亲临终前对儿子说的话，你外人怎能知道。

李自成率领11000多人，从监利向北经潜江，又向西经沙洋、当阳、远安西侧、神农架林区东之阳日、房县、竹山、竹溪南边、平利南边、安康南边、汉阴县、石泉县、西方县、汉中南、从南郑南边绕过，经勉县、略县，又经甘肃的康县、陇南北面、宕县、岷县、康乐、广河、和政、临夏、积石山保安族东乡族撒拉族自治县，又经青海省的循化撒拉族自治县、化隆回族自治县，来到共和县停住，这时已经剩下9000人。

这些人看到往西越走越是满目荒凉、荒无人烟，便不想往西走了，除了继续跟着李自成的20人外，另外的9000人要返回回老家去，

这9000人又经临夏、和政、到康乐，在此停留了十天，又经临洮、渭源到陇西，又停了十天，然后又经武山、甘谷进到泰安县，县城居民大多数是回民。这些人觉的快要回到老家了，想在回老家前捞些钱财，他们便沿街向店铺强抢强索金银，打伤三十多人，他们的行为终于激起民愤，在民众首领的号召下，全城人凡是能参战的都出动，有25000人拿着刀枪出来向他们进攻，他们仓慌逃出了城，泰安民众仍在后紧追，一直追了八、九十多里地才不再追，这时他们原来9000人，剩下了7000人。

他们急勿勿地经庄浪、华亭、崇信到泾川才总算松了一口气，在这里停了三天，但再也不敢胡作非为了。他们又经宁县、正宁，向东南经陕西的转角村、棋盘村，北上经黄龙、宜川、延川，向西北经永坪、子长、王家湾到槐树岔。这里是终点，7000人终于回到了老家，他们从这里散伙，各自回家。

在共和县大批人马离去后，李自成带领着20个人，从共和向西南，又拐后西北，经茶卡到了都兰，在这里停留了十天，而后又返回至共和之南铁盖，从这里又至贵德，从贵德向南到其哈托洛村，在这里停留了十天，然后到了同德。

李自成决定在同德住下来，但二十个人没有住处怎么办，况且还有四个女的，他们立即动手盖房子，经一个多月，这些人盖起了十间房子，从此李自成和这些人便在这里住了下来。

在这里住的时间久了，便感到太寂寞无聊，整天无所事事，面对的是山头、荒野，满目的荒凉，与过去反差太大了；以前虽然经常打仗，常常处于危险之中，但那种轰轰烈烈的日子，没有忧愁，没有苦闷，现在虽然太平，感觉反倒不如从前，所以，一年以后，二十个人有十八个人离开这里，回了陕北老家，临走时，李自成给他们每人分发了25公斤黄金。

最后剩下只有一人陪伴李自成，这个人比李自成大二十岁，以前一直跟随着李自成，在军中是伺候李自成生活的一个人。李自成后来两次悄悄回到陕北米脂老家，但没有回他的家乡，两次都是住在曾在青海住过的一个人的家里，这个人原来是大顺的一个将领。李自成也给家人带回了一些黄金。李自成活了七十一岁，他的同伴活了九十三岁，二人去世后，埋在同德北面的山坡上。李自成墓中随埋的有一明朝玉玺，是李自成从皇宫带出来的，还有400多公斤黄金（如果发掘，玉玺和黄金即可证明李自成的身份）。

回到陕西老家的大顺将士，并没有被官府抓起来，因为地方官员不敢。有大顺将领刚回到家乡，就去到官府找县官谈过，告诫他不可以找大顺将士的麻烦，否则，你和你的家人性命不保。地方官怕惹祸临身，连上报都不敢，所以，回乡的将士们都一直平平安安的。

近年，有大批大顺文物档案在修水、平江、武宁和通城发现，这些东西大部份是假的，也有一些是真的（如金凤冠）。这些文书档案以及印章全部出于李过和李过之子李继韬之手，李过是总策划。

李过等人在平江地区突围回到陕北老家后，第二年便全家又来到平江地区，这次来的不单是李过一家，而是有十五家。他们迁移到这里，一是因为这里有他们埋藏的许多金银，二是他们特别怀念曾经战斗生活过的这个地方，再就是他们觉的这里比陕北老家那里的环境强许多。

李过他们来到这个地方后，在他的策划下，制作了许多文书、印章等东西，而所用的纸张，是李过从京城出来时，把皇宫用纸带到此地，后来同金银一起埋在了这里。

这些文书，例如其中有豫亲王多铎给英亲王阿济格追讨大顺军的手谕，像这样的东西，大顺军怎么可能得到；还有像一些大顺军将领互相之间的通信，在紧张的战斗期间，怎么会去保存一纸通信，而像《西楼雄梦》等，是李过和他的儿子李继韬所写，如果不是亲身经历，不会写出那么详细的东西。

而收藏这些文物的人家，每一家只收藏一个种类，这么整齐划一的收藏，明明是人为分配给他们们的。像一家能有十几位大顺将领的印章，这些大顺将领的印章，怎么会全跑到一个人的手中。

李过在《西楼雄梦》中讲，他出家黄龙寺为僧，李过出家这倒是真的，不过，李过出家是在五十六岁后才出的家，出家的地点也不是黄龙寺。不要认为李过说是出家黄龙寺就是黄龙寺，其出家地点是江西吉安武功山（这里离平江等地较近）。李过的两个儿子，后来移居于武昌，开起了布店。

从李过他们的战斗经历和战斗业绩看，大顺军对付强悍的清兵，应该最好是进入山区，在山区大队的骑兵施展不开，便会失去了骑兵的那种凶猛劲，这样依据地形才会给予清兵有效的打去。

但在那样的情况下，李自成还是保持着与明军作战的习惯思维，根本不可能朝这方面去想，而从武昌东进到平原更是不明之举。所以说，大顺军迅速地垮台之原因，一是大顺农民军的战斗力弱，再就是决策者的不明智而导致的。

大顺军的兵力数量，从未达到过上百万，各地加起总的兵力，最多的时候是四十四万，主力队伍人员数量，最多时达到二十一万，一些史料上记载的那些数字，只是一种猜测的说法。

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