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在一些古装电视剧中，常常出现清贫潦倒的读书人的地位比家缠万贯的读书人要高的情景，让人不免疑惑。其实，这种情况与我国古代社会等级“士农工商”有关，从前往后，社会地位依次下降。

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可以说，除了皇戚贵族，“士”是普通百姓中地位最高的，且存在时间贯穿春秋战国至清朝，其在古代社会中的影响深远。但是，它是如何崛起？又是为何能占据如此重要的位置？

这些问题的答案，要追溯到士阶层诞生之初！

因社会变动而现世

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在周朝之前，已经出现“士”，但意义与后世不同，是一种对于武士的称号。随着周朝礼乐制度的出现，武士不仅要通晓武艺，还要具备礼、乐、射、御、书、数等一系列技能，但依旧不能称之为“阶层”。

这是因为贵族阶层是国家活动的主要参与者，比如处理政事、外出征战等。而那时的“士”，也就是武士，只能仰望建功立业的贵族得到应有的社会地位与权力。

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这种社会制度，与雅利安人入侵东印度后提出上层阶层“刹帝利”一样。

简单来说，贵族能成为阶层，是因为享受社会地位与权力，而士等普通百姓，无论个人能力多么突出，也无法获得相匹配的地位，也自然无法被称之为“士阶层”。

不过，这种情况并非一成不变。

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后周时期，礼崩乐坏，不仅周天子受到诸侯国的权力制约，连诸侯国内的国君也深陷被卿大夫掣肘的困境中。他们为重新掌握权力，打击卿大夫的发展，将目光放在平民百姓身上。

很快，“世卿世禄制”被“学而优则仕”所替代，先前能文能武的武士凭借智慧与才能登上政治舞台，为赏识他们的贵族服务。

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这些人中，无论是帮助诸侯国对内打压贵族以收缩君权，还是对外富国强兵以争夺天下，都无一例外地担任职务，能够参与到国家政治决策活动中。

自此以后，名正言顺的“士”正式诞生。

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不过，周朝的文人数量固定，并未形成“士阶层”，直到春秋战国时期后出现从奴隶制到封建制的巨大社会变动，权力者需要更多的知识与智谋以稳定地位，文人数量因此增多，形成“阶层”。

比如魏国的李悝变法，以及秦国的商鞅变法，都是士人通过变法革新使得本国发展强大，而权力者能够稳定地位的例子。

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这种成功，吸引了更多贵族阶层为在剧烈的生存竞争中站稳脚跟，而争相邀请士人出谋划策。

比如被世人称为“战国四公子”的魏国信陵君、楚国春申君、赵国平原君、齐国孟尝君，用士的同时也争夺人才，然后“养士”。他们礼待士人，也因此留下传世佳话。

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信陵君仁德有才，对待门客谦虚有礼，深得周边世人的追捧；春申君以锦衣玉食待之，足有三千多名世人追随；平原君为安抚门客不惜杀死妾室，引得众士人生死相随；孟尝君与门客同吃同睡，深受士人爱戴。

有付出就有回报，战国四公子名下的士人们出谋划策，为四人维护自身地位与权力做出很大的贡献。而他们的这番养士用人之道，也为后世所借鉴。

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《管子·霸言》中记载：争天下者，必先争人。墨子也说：“入国而不存其士，则亡国矣。见贤而不急，则缓其君矣。”足以见士阶层在当时环境下的重要性。

士阶层诞生于政治需要，也服务于政治，但是，他们不仅仅有这一个作用，另外在军事和文化上也占据重要地位。

比如春秋战国时期的军队，主要由士兵与士族组成，士阶层担任指挥者。在战争中表现出极强的战斗力，是一个国家开拓疆域与抵制叛乱的中坚力量。

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而思想文化方面的作用，远比其他两个方面，要大的多。其作用最直截了当的是对于教学活动的影响。

要知道，夏商周时期的学校都是政教合一，主要是用于统治阶层培养后继者，有“夏商周时期，学校都在官府”的说法。但是，士阶层的发展，逐渐打破官办学校的桎梏，导致私学的兴起。

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值得一提的是，官学退出时代，也意味着奴隶制度退出教育活动。也正是在急需要能人贤士的时期，出现许多代表性任务，比如孔子。

孔子是士阶层的一员，为实现心中的“理想国”而周游列国进行求学，但结果差强人意，因此，他决定自己办校教学，走上“传道授业解惑”的人师之路。

孔子（画像）

由此，儒家思想诞生，而士阶层则是主要的传播者与参与者。特别是孔子，被封为儒家的“创立者”，不仅为当时的社会培养许多人才，也为后世留下了宝贵的精神财富。

另外，儒家思想也是墨家、道家、法家等思想诞生的基础，可谓是中华传统文化繁荣发展的基石。

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总得来说，士阶层的兴起，是春秋战国时期时社会的主要力量，更是封建制度建立的基础。而后历朝历代的发展，一度让士阶层的权力靠近统治者。

蓬勃发展与影响

在贵族中，士阶层处于最低位，而在“士农工商”的普通民众中，则居于首位。它介于平民与贵族之间，拥有流动性，因此也与官僚体制一脉相承。

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简单来说，士阶层学习是为了思想政治抱负，治国安邦，也为富贵功利。因此，能称之为“士”与德行与才能有关，而与出身无关。

因此，士人有可能来自田间地头，也有没落贵族或者征战沙场的将军。不仅地位与权力得到提高，还能参与到手工业与商业之中，获取更多的财富。

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而秦国之所以能成为中国历史中第一个大一统王朝，有很大一部分原因是君主对士人的吸纳与重视。《孔丛子·居卫》中记载：天下诸侯方欲力争，竞招英雄，以自辅翼。此乃得士则昌，失士则亡之秋也。

因此，士人的崛起以及国家的需要，让士阶层登上秦朝的政治舞台。比如李斯，明末思想家李贽评论：“秦始皇出世，李斯相之，天崩地裂，掀翻一个世界。”

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可以说，士阶层已经演变为“士族”，类似于贵族，即达成一定的统战模式。比如采用亲族联姻、贿赂拉拢等等，成了割据政治势力的存在。

两汉时期，“罢黜百家、独尊儒术”的盛行，令士族得到更加蓬勃的发展，而察举制、任子制、征辟制等任官制度，给士人提供了进入政治中心的机会。

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另外，西汉时期，国家私有制与国有制两种方式并存，而当时的统治者只顾得集中力量打击诸侯王势力，忘记土地兼并的问题，造成大量土地掌握在地主的手中，成了士族赖以生存的重要经济基础。

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可以说，那时的士人非常重视士名，也就是学识才能、名望等，一旦成为名士，官位与财富便接踵而至。反之则不被社会重视，甚至出现一种“即使家财万贯，但无学识也会遭到社会歧视”的现象。

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自此以后，士阶层凭借政治、经济、文化优势，培养出一批又一批人才，都在国家危难之际中起到中流砥柱的作用。而在相互作用下，士族的地位更加稳固，发展成士族门阀，甚至超越皇权。

不过，随着唐朝选官制度进行本质性的改革，再加上均田制和租庸调制等合理分配土地，存续了六百余年的门阀士族渐渐成为历史，士阶层的权力也趋于正常。

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总的来说，士阶层是社会变革的产物，也要受到社会变革的制约。不过，即便其一时对国家稳定造成影响，也不能忽视这个群体对社会发展的重要意义。

探究历史终究要以辩证的眼光看待。