1449年8月，明英宗朱祁镇亲自率领25万大军（号称50万），北征瓦剌部首领也先，最终明军在居庸关外的土木堡被瓦剌包围，伤亡过半，英宗被俘，史称“土木之变”。

这场战争不仅导致皇帝被俘，重演了宋朝“靖康之变”的历史，随行的五十多名文官武将也全部战死。同时，明成祖朱棣时期留下的数十万大军几乎全军覆没。

在大臣们的劝谏之下，明代宗被迫即位。这为后来迎回英宗复位而发生的“夺门之变”埋下隐患，明朝皇权斗争的问题愈演愈烈。

此后，明朝的边防政策也从积极打击转变为被动防御，开始在宣府等整个九边地区大量修筑城堡要塞和明长城，最终形成了著名的“九边防御体系”。军事制度上，明朝也开始实行由国家发军饷的募兵制。可以说，土木之变正是明朝由盛转衰的转折点。

那么，这场对于明王朝来说的耻辱之战，最初是在什么背景下发生的呢？

一、在“薄来厚往”的明蒙朝贡体制下，蒙古头目渐起贪念。

明蒙朝贡体制是明廷处理与蒙古关系的重要工具，也是明人在文化制度方面的一项创造。

从朱元璋时期开始，明蒙双方就已经有了朝贡往来，直到明成祖朱棣时，正式建立了明蒙朝贡体制。

这一体制有一个显著特点，就是对于蒙古使团始终本着“薄来厚往”的原则。

相比蒙古的羊马及土特产贡品，明廷回赐的物品远远超出这些价值，而且是按使团的人数和地位进行封赏的。

这就造成后来蒙古使团的人数成倍扩大，如1439年，蒙古的脱脱不花就将使团人数从以前的几百人，猛增到千余人。

于是，长期的“薄来厚往”政策助长了蒙古部分头目的贪欲，让谎报使团人数成为常态和惯用伎俩。而这正是瓦剌首领也先来犯的直接借口。

二、蒙古瓦剌的崛起，让领袖也先制造了使团谎报、大举来犯的偶然。

元朝灭亡之后，蒙古内部分裂。位于西部的瓦剌逐渐发展为实力最强的那一支。

终于，也先掌权后，开始实施他东征西讨的政治野心。他东面威胁朝鲜，西边经营哈密。到了明英宗时期，瓦剌已经基本统一了蒙古。

至于明朝这块“肥羊”，也先自然不会放过。1449年，他向明朝派遣了两千多人贡马，却谎称有三千人，伺机向明朝勒索邀赏。

此时，得势的宦官王振一怒之下，下令以实际人数给赏，还减去了马价的五分之四。于是，也先终于有了滋事的借口。他亲率各部，大举来犯，最终导致了“土木之变”的发生。

三、在宦官王振鼓动下，年轻皇帝上演了一出“御驾亲征”的戏码。

明英宗朱祁镇即位后，随之而起的还有受到宠信的宦官王振。为了迎合这位年轻皇帝热爱战争的爱好，王振力主发动了对西南麓川土司的进攻。

明英宗像

于是，高坐京师的朝堂之上，明英宗指挥着数十万将士连年征战，最终仍然没有平息南方叛乱。不但过程打得非常难看，最终仍以盟约的形式，结束了西南征伐。

这次的经历让朱祁镇对自己的军事能力信心大增。终于，在也先来犯之时，22岁的英宗想要效仿先帝，亲自挂帅。

结果，这一想法遭到于谦等大臣的反对，可意气用事的皇帝也只是回复了一句：你们忠君爱国，朕知道了。

于谦像

终于，1449年8月，朱祁镇率领50多名文武大臣及25万大军，从京师起驾出征了。

那么，拥有明显优势兵力的明军对战两三万瓦剌骑兵，最终却又如何惨败了呢？

首先，出师不利，遇难则返，贻误战机。

英宗虽然是御驾亲征，但实际上事事都由独揽大权的宦官王振决定。当时，户部尚书请求皇帝回京，王振就命其跪在草丛里，直到天黑才能起来。

要命的是，这个王振并不懂军事，导致指挥接连失当。

最典型的例子就是，明军向大同挺进时，还没有交锋，也先部就主动北撤。镇守太监郭敬报告，也先这是在诱敌深入，很可能是个陷阱。

可王振并没有听取来自一线的建议，而是坚持北进。果然，遭到瓦剌军队的突袭，此时王振只是派成国公朱勇率领的三万人应战，而自己却指挥大军撤退，从而贻误了战机。

结果可想而知，在瓦剌大队追来时，明军的三万骑兵被杀掠殆尽。而明军的大部队则仓惶逃到了土木堡。

土木之变地形图

其次，人马饥渴，困守土木堡，全军覆没。

退守土木堡之后，兵部尚书一再进谏明军向居庸关方向撤退，确保安全。因为土木堡这个地方地势高，又没有泉水，只有附近的河流还被瓦剌占据了。可王振固执不准。

结果，困守的将士们饥渴难耐，挖井二丈仍无水。于是，第二天，瓦剌军队就包围了土木堡。

也先派遣使臣假装议和，声称要主动撤离。明廷却信以为真，于是王振下令拔营寻找水源。

饥渴难忍的士兵们一哄而起，奔向河边，乱成一团。就在此时，也先率兵四面涌入，明军大败。

二十余万人有三分之一战死，过半受伤。随军的五十二名群臣都死于混战中。明英宗的护卫将军樊忠愤怒至极，终于抡起铁锤，砸碎了王振的脑袋。而明英宗看到突围无望，索性盘膝而坐，等待被俘。

那么，土木堡惨败之后，明廷命运又当如何呢？

前方战败的消息传到京师紫禁城之后，皇后妃嫔哭声一片，朝堂之上也是仓惶研究逃跑路线。

危急时刻，有一个人站了出来，果断决定另立英宗弟弟代宗为新帝，主张死守北京城。他就是大明一代治国之才于谦。在他的组织下，驻守京师的将士们绝地反击，打退了瓦剌的进攻。这时，蒙古内部黄金家族和也先之间却发生了争夺可汗之位的叛乱，这让也先无暇顾及明朝战事。

京师保卫战

终于，京师保卫战取得了胜利，大明的江山也转危为安。

1449年的土木之变，是明朝中央军队首次遭遇的惨烈败仗。它的发生，除了宦官王振的贻误战机、英宗的儿戏好战，以及土木堡特殊地形的偶然因素之外，更是长期以来以经济妥协换来边境安定，却疏于边防的朝贡体制的必然结果。这也成为明中后期形成九边防御体系的初衷。

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