有关明朝的影视剧中，经常会有这样一种形象出现，他们身着飞鱼服，腰间挎着绣春刀，面目冷峻，不论在白日还是夜色中，都令人不寒而栗，这一群体便是大名鼎鼎的锦衣卫。

锦衣卫的出现常与死亡挂钩，让所见之人闻风丧胆，影视剧中的形象与历史上是否相符？历史上的锦衣卫有这么厉害吗？

锦衣卫的产生与初期设置

锦衣卫产生于明初太祖朝，那么明太祖设立锦衣卫的动机是什么呢？

在众多起义队伍反抗元朝暴虐统治时，一个和尚为了生存毅然加入起义队伍中。

这个和尚名叫朱重八，大家更熟悉的是他的另一个名字——朱元璋。

朱元璋出身穷苦家庭，没有接受教育的机会，他的家人在元朝的残暴统治下逐一饿死、冻死，唯一存活的朱元璋，我们不知该说他幸运还是不幸。

幸运的是，与去世的家人相较，他还留有一条性命，不幸的是，面对亲人的相继去世，纵使内心有无限愤懑，朱元璋却无能为力。

走投无路希望通过皈依佛门讨得一口吃的的朱重八，显然高估了当时佛门之人的善良。他们并不会因为朱重八的悲惨经历而产生一丝怜悯，最终以外出化缘的名义将其打发了。

当生存出现危机时，朱重八所要做的唯一一件事便是活着，因此他心一横，加入了由郭子兴率领的红巾军，在这里朱重八逐渐找到了自己擅长之事，命运开始发生转折。

最后的结局我们都知道了，朱元璋打败了其他竞争对手，吞并他们的地盘和势力，灭了元朝，建立新王朝，由他朱元璋亲手缔造的王朝——明王朝。

纵观朱元璋的发家史，放到现在，也是妥妥的大爽剧！他的能力我们不能不佩服，但早期的悲惨经历使他形成了多疑狠戾的性格。

身在底层时，他便看惯了贪官污吏的嘴脸，因而做了皇帝后，他对官僚阶层是极度不信任的。

为了加强对官僚群体的监视，了解他们的日常活动，明太祖需要可靠的亲信帮他完成任务。

鉴于历史上宦官乱政的教训，虽然宦官为皇帝的近侍，但明太祖对这一群体是不信任的，故其挑选亲信组成监察群体。

《大明会典》中记载：“锦衣卫本仪銮司”，锦衣卫由皇帝的仪仗队伍发展而来，还有侍卫皇帝的职能，乃皇帝身边的近侍群体。

锦衣卫设于洪武十五年（1382年），其最高首领为指挥使。

锦衣卫常设十四个所，作为各种活动的机构。

史载：“所属有南北镇抚司十四所，所隶有将军、力士、校尉，掌直驾侍卫、巡察缉捕”。

其中最为有名的要数镇抚司了。镇抚司下有南北镇抚司，又以北镇抚司最为著名。我们在影视剧中所常见的锦衣卫逮捕大臣，将其关押刑狱审问的场景，大都指北镇抚司的“诏狱”。

从上文史料所载锦衣卫的人员构成中，我们可看出，主要以身强力壮、身手矫捷的武官为主，他们担当起保卫皇帝的职责。

在此需要特别指出的是，锦衣卫人员构成中并非全是武官，其中还有工匠等人员的存在，其数量也是很可观的。

如《明宣宗实录》中记载：“浙江等都司及大同、宁夏、宣府诸卫军匠在京执役者，乞皆取家室至京，隶锦衣卫”。

关于部分工匠隶属锦衣卫管辖的例子，在明成祖时便可看到。

明成祖朱棣的大本营在北京，故其在今南京夺取皇位后，便着手兴建北京，为日后迁都做准备。这些营造北京的工匠中，便有一部分隶属锦衣卫的管辖。

锦衣卫职能的设置

从上文中有的读者可能已经发现一个问题：锦衣卫似乎并非如我们日常的印象，只负责保护皇帝，稽查逮捕官员，那么锦衣卫的职能具体都有哪些呢？

首先，影视剧中所表现的锦衣卫的形象，是其重要职责，咱们先从这里说起。

作为皇帝的亲信，锦衣卫担当仪仗护卫的职责，保护皇帝的人身安全是首要的，这也是为何我们常见的锦衣卫形象都是身怀绝技的高手。

锦衣卫从存在起，便是为了满足皇帝个人的需求，其兴衰荣辱与皇帝的意志紧密相关，在这一点上，锦衣卫与东西厂是相一致的。

除了保卫皇帝的个人安危，锦衣卫的另一重要职责为缉捕查访。这是独立于官僚司法体系的机构，锦衣卫只听从皇帝的命令，为皇帝负责，不受官僚系统的掣肘。

明前期锦衣卫的活动范围超出了京城，后逐渐收缩至京城附近，其所监察的对象以官僚群体为主，此外还有富商大贾、寻常百姓等，可谓无所不察、无所不包。

对于与皇帝的意志不符、威胁皇权统治的官员，锦衣卫不需要走官僚系统的逮捕程序，可直接将其抓捕审讯。

鼎鼎有名的北镇抚司狱（即诏狱）便为专司刑讯的机构，诏狱所接收的案件，多以性质较严重的恶性案件为多，如谋反、谋大逆等行为。

对于涉案人员，诏狱所采取的刑讯手段是十分恐怖的，在我们所看的影视作品中都有所体现。

握有皇帝赋予的权力，锦衣卫曾风行一时，如明初的“胡蓝之狱”、“郭恒案”、“空印案”等重大案件中，锦衣卫便活跃其中。

他们在明太祖的许可下，对于涉案人员严刑拷打，凡是所提及之人，不加辨别，通通抓捕审讯，死亡人数不计其数，其中含冤而死的大臣不在少数。

这在当时营造了一种相当恐怖的氛围，人人居而自危，生怕不慎沾染锦衣卫而丢了性命。

锦衣卫下属十四个所（最多时曾达十七个），因而职责不只上述两项。

锦衣卫还有维护社会治安的职能。对于偷盗、抢劫等扰乱社会治安的行为，锦衣卫亦有权做出处置；此外对于街道的整修、城市水道的疏浚，锦衣卫都有参与的记录。

从中我们可以看出，锦衣卫并不只是传统印象中皇帝的爪牙，只会制造冤狱，为所欲为，他们也在一定上承担了城市管理与维护的职责。

有明一代锦衣卫权力的变化

锦衣卫依附于皇权而存在，从某种程度上讲，是皇帝权力与意志的延伸。

其权力由皇帝所赋予，故权力的大小亦由皇帝所决定。不同的皇帝有不同的性格特征，对于国家治理有自己的考量，那么在整个明朝锦衣卫的权力又是如何发展变化的呢？

明太祖时期，由于明太祖对官僚的极度不信任，锦衣卫可以展现自我的舞台还是比较多的，他们在各大案中活跃，为明太祖清除“有谋逆”之心的大臣，整肃官场。

但当明太祖意识到锦衣卫权力过大时，采取了限制之策，锦衣卫的势力扩张受到抑制。

到了成祖朱棣时，对于锦衣卫有所任用，但更加信任随其夺取皇位的宦官亲信，宦官的势力开始有所发展。

在明成祖时期值得一提的是他建立了东厂机构。东厂是以宦官为首的特务机构，其职能在一定程度上与锦衣卫系统是重叠的，这说明东厂的设立与壮大，会侵夺锦衣卫的部分职权，锦衣卫的势力也会受到压制。

明朝宦官之祸亦比较严重，当势力较大的宦官任职东厂首领时（如英宗朝的刘瑾），锦衣卫便会听命于东厂，变成东厂的爪牙。

到了明宪宗时，进一步加强监察缉捕活动，在东厂之外，又另设置西厂，同样由宦官统领，明朝的三大特务机构由此具备。

东西厂的出现，表明宦官势力的进一步崛起。

宦官与锦衣卫都是皇帝的侍从亲信，他们的权力都是由皇帝赋予，也注定了这两股势力间此消彼长的态势。

当皇帝更为倚重宦官势力时，锦衣卫群体便会迫于形势依附于宦官群体，变成东西厂的爪牙。反之，当皇帝有意抑制宦官势力，或需要锦衣卫对官僚群体加以牵制时，锦衣卫的势力便会增大。

如明世宗刚继位之时，他以藩王入继大统，在宫内并无自己的势力。

当时朝中多方势力争斗，以太后为首的垂帘听政派，以阁臣杨廷和为首的支持其入继派，还有魏彬、谷大用等宦官势力，在这些势力的对弈中，如何获得胜利，对于世宗是一大挑战。

为了安插自己的势力，世宗将自己旧邸的亲信官僚们逐一授予职位，其中进入锦衣卫系统者不在少数。

通过对自己势力的安插与稳定，世宗逐渐建立起了属于自己的权力体系，且在很大程度上是由锦衣卫系统的拱卫实现的，有了武力系统的支撑，在施以朝堂之术，世宗通过“大礼议”确立了自己的统治权威。

结语

锦衣卫是依附于皇权的权力体系，根据皇帝的意志而存在发展，故其在整个明朝并非总是势力重大。

在相当大的意义上，锦衣卫是皇帝牵制官僚系统的工具，这也使其负面意义尤为凸显。其实锦衣卫系统有维护治安等诸多职责，详情还需要更深的了解。