1644年，李自成率大军兵临北京城。

在国破家亡之际，帝王之家亦是空余恨。崇祯帝朱由检召来太子朱慈烺、永王朱慈焕、定王朱慈灿，让他们出宫隐匿，而他亦在不久之后自缢于煤山，明朝自此亡。

三个皇子带着崇祯帝的寄托，带着明朝的希望离去，行踪成谜。几个月后，在北京和南京竟然又出现了太子朱慈烺，也就是轰动一时的南北太子案。

北京城的北太子

在李自成的大顺军惨败于山海关后，退出北京城。入关的清军占领北京，并且迁都北京城。就在此时，一个衣衫褴褛的落魄少年敲响了周奎家的大门。

先不说那个落魄少年，要先说下周奎这个人。周奎是崇祯帝的老丈人，他的女儿就是周皇后，而太子朱慈烺又是周皇后所生。也就是说，周奎是太子的外祖父。

别看周奎身为皇亲国戚，却是抠门到极致，吝啬到极点。当时崇祯为了对抗李自成的大顺军，让皇亲国戚和王公大臣捐赠银子，筹集军饷。

这事需要有人带头，崇祯就想到了自己的老丈人，派了司礼太监徐本正去找周奎借钱。结果周奎不仅不积极响应，反而一毛不拔的哭穷。徐本正怫然大怒，斥责道“老皇亲如此鄙吝，朝廷万难措手，大事必不可为矣！即使广蓄多产，后来何益？” 无奈之下，周奎才上奏当了第一人，扣抠搜搜地捐了两千两。这等于带了一个坏头，大臣纷纷效仿，都是捐个几千两，最终崇祯只筹集到十几万两白银。

周奎真的没钱吗？《甲申传信录》中记述，大顺军攻破北京城后，在周奎家中得白银五十三万两，绸缎以车拉。

这是大明官员之耻，令人感动的是大明的普通老百姓。《甲申记事》有记载，厚载门有一个普通百姓送三百金到户部，又有彰义门一个六十多岁老者，平生积蓄四百金，痛哭送往了户部。不过，周奎左右逢源，在李自成时期，他献出了投靠他的永王、定王保住了性命，清军入关后又投降了多尔衮。

再回到那个落魄少年身上，他不是别人，正是太子朱慈烺。

钱士馨写有《甲申传信录》，其中有一些相关描述。这个钱士馨是明朝崇祯十五年的贡生，在顺治时期他见描述甲申之变的书有着十多本，又混乱不堪，就花费七年的时间写了《甲申传信录》，里面一些记录还是很靠谱的。这本书共有十卷，第九卷为《戾园疑迹》，记录的是伪太子案始末，很是详细。

当初崇祯让三个皇子外出逃匿，去投王公贵族之家。按照崇祯的意思，太子朱慈烺去投成国公，定王去投外公周奎，永王则去投他的外公田国丈。最终定王和永王都投到了周奎家，结果这个周奎无耻地将他们献给了李自成。太子是最后一个出宫的，来不及投靠成国公，就隐匿于民间了。

到十一月的时候，太子和常侍前来投周奎家。周奎假装不认识，后经他的侄子周铎引进，太子才与在周奎家的公主相见，兄妹抱头大哭。周奎也进献饭食，又带全家行了君臣之礼。

在饭后，周奎询问太子这段时间的行踪。据太子所说，在北京城破之时，他独自出了东厂门，藏匿了一天，趁着黑夜潜行到东华门，投到一家豆腐店中，被好心的店主当作避难之人收留。过了五天，店主将太子送到了崇文门外的尼姑庵，以贫儿的身份被尼姑收留。半月之后，有个宫中常侍发现了太子，就将他带回家藏到了密室。后来听说长平公主在周奎家，太子才来与她相见。

当天到傍晚之后，太子就离去了。几天后，太子再次前来。公主送给太子一身锦袍，并劝告他不要再来了，上次行礼进膳就惹起了他人注意，要尽快去别的地方。

不过，太子并没听从。十九日的时候，太子又来到了周奎家，并被周奎留宿。此时周奎和周铎已经担心太子会惹来祸端，密谋商议留着他是个祸害，不能久留。周奎就对太子说要他自称是个姓刘的书生，可以免祸，否则立即让官府追究他。太子很是后悔没有听从公主的意见，问周奎说，既然这样让我走就是了，又何必留我。周奎只是强硬地要太子必须自称姓刘，太子坚决不从。周奎大怒，在夜晚让人将太子驱逐出了家门。这就害了太子，他刚出周家，就被巡捕以犯夜禁而逮捕，交给了刑部，说是假太子。

假太子一案引起了刑部的重视，山东司主事钱凤览亲自审问。要辨别太子真假并不是什么难事，此时有的是明朝皇宫中的内侍旧臣。内侍被传讯来后，都说是真太子，旧日司礼太监王德化也说是真太子。围观的百姓有成百上千，见状也是齐声说是真太子。

这是第一次会审，初步认定太子是真太子。刑部不能决断，将太子送入宫中，询问宫中之事，他也是说的一样。再召来明朝的宫中内监询问，都是不敢说太子是真的。太子指着一个内监说，这个人是杨太监，曾经服侍过我，问他就知真假。那个太监猝不及防，慌张说自己姓杨，不姓张，服侍太子的不是我。

眼见无法确认，又召来十名旧日的锦衣卫。十人见到太子后跪下说是真太子，请不要伤害他。

事情虽已明朗，刑部还是不敢以此定案。不能决断之下，只得将太子，以及那些说是真太子的内侍和锦衣卫全部下狱。

在此之时，周奎找上刑部说太子是假的。周铎也上书说，太子是说书人，有六十岁老母和胞兄。其后，周奎与刑部官员共同商议，就是用真的当作假的，也是为国家除害。钱凤览却是不同意，上疏力诤，说周奎是明朝皇亲又被厚待，是担心太子祸及自身才说是假的，旧日大臣也是一样，大官员不说是真的，小官员也不敢说是真的。

奏疏上后，再召来明朝晋王和旧日内阁大臣确认。晋王说太子是假的，曾陪读太子的内阁大臣谢升也说是假的。太子对谢升大呼，谢先生难道不认识我了。谢升只是沉默不语，曲躬作了一揖。又有内阁大臣说太子额头有微癍，现在没有了。

事情到了这种地步，已经很难决断了。但是明眼人都知道怎么回事了，正阳门商民上疏请求释放太子。其后，宛平县的杨时茂也上疏，斥骂谢升、周奎等人卖主求荣，更是斥责周铎的上书，既然说太子有老母和胞兄为何不找出。顺天府的杨博等人也上疏，太子如果是假的，周铎为何留了两天才上奏，公主为何抱着他大哭，周奎为何初见时给他衣食。

朝臣为此也是争执不断，钱凤览上疏弹劾谢升。于是，摄政王多尔衮亲自决断，他说太子真假都没事，真的就给他王爵，假的就处决，又何必争执。最终，多尔衮将认为太子是真的人全部处死，又以钱凤览对晋王不逊，杨时茂、杨博等人骂大臣是乱民，全部处决，还有那些上疏救钱凤览的汉臣也全部处死。总之，但凡认为太子是真的人都处决了，多尔衮的态度显而易见。

这次决断后，太子被禁锢在太医院。其后，东阿县凤阿营的富豪祁八聚众，要救太子，却很快被击败，凤阿营被屠。又有上林生员孙大壮聚集壮丁千百人，被捉后只是说太子是真的，速还太子。最终，清朝宣布太子是伪太子，将他处死了。

这是《甲申传信录》中描述的北太子，是确认为真太子。

在其他一些记录中，也大多认为北太子是真。第一，周奎在朱慈烺初次前来家中很是恭敬，其后就告密说太子是假，应该是害怕被查出而获罪。第二，有相关记载为“摄政和硕睿亲王，赏故明周后父嘉定侯周奎、缎百疋、银百两”，在明朝投降的外戚中，周奎赏赐是最多的，他没有什么功劳为何能被赏赐，只能是出卖太子立功了。第三是钱凤览冒死上疏争北太子是真，让大多数人认为是真的。

南京的南太子

在北京的“伪太子”被处死后，南京又出现了一个太子朱慈烺。

此时的南京还是明朝的天下，由弘光帝朱由崧执掌。朱由崧是明神宗朱翊钧的孙子，如果太子朱慈烺在世，是轮不到他当皇帝的。

事件最初不是发生在南京，而是浙江。鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下的时候，遇到一个少年衣服织有龙纹，问他的身份，竟然自称是太子朱慈烺。到南京之后，高梦箕不敢确认真假，将他送到了苏杭一带。不料少年十分倨傲，经常招摇过市，引起人们的议论，说是太子朱慈烺尚在人世。

高梦箕听闻后，不得不密奏给弘光帝朱由崧。朱由崧知道不可轻视，派出了太监李继周带御旨秘密去迎来太子。这个太子倒很是傲慢，问李继周“迎我进京，让皇帝与我做否”？李继周自是不敢多说，只是说是奉皇帝旨意前来迎接。

等到南京之后，朱由崧又派了两名太监去迎接。两名太监一见太子，跪下痛哭，还脱下衣服为他遮寒。朱由崧大怒，真假还不知道就敢如此，就算是真的，让不让位也是自己的意思，就下令处死了两名太监，又赐死了李继周。

不过，朱由崧倒是没有遮掩这件事，让群臣一同审问太子。大学士王铎曾在东宫三年，自是认得太子，一口咬定是假的，问他宫中之事也是茫然不知。又有东宫讲官前来相认，也是确认是假的。

最后这个太子也自称是假的，名叫王之明。王铎《拟山园选集》中有陈述为“小人原是赝质，不过为人所玩弄，徒以此恐喝于诸侯耳。小人王其姓，之明其名，高阳人，父纯，母徐氏，有引小人者阴以诳诱焉。”当时礼部尚书黄道周也有记载“王之明者，顽童，故驸马都尉王昺之侄孙”。

在现在的史料中，都证实南太子是假冒的。不过，由于有人对朱由崧即位不满，他们越说是假，越有人怀疑是真的，靖南伯黄得功、宁南伯左良玉、广昌伯刘良佐等人都上疏力争。尤其是左良玉，说太子有吴三桂开的证明，史可法知道是真太子却不敢说，李自成祸乱都没有伤太子，为何到了自家反而反目成仇。

面对群情激愤的群臣，弘光帝又让东宫伴读太监丘执中到狱中辨认。王之明见到后，却是不认识，更是证实他是假的，众人的疑虑才稍解。

只有左良玉仍是表示不信，起兵清君侧，要救护太子。其实，左良玉只是打着这个借口造反而已。

左良玉这人很复杂，对明朝有功，但他只是一个拥兵自重的军阀。《史书》多有记载左良玉骄横跋扈，不听号令，也是屡屡有“放兵掠妇女”、“纵兵大掠”的恶行，简直比盗匪流寇还要狠，官员弹劾他为“苦于左良玉之兵，而人之居者、行者，俱不得安保其身命矣”。到最后虽然左良玉没有背叛明朝，但他起兵东下，让南明快速走向了覆灭。

对于左良玉，历史学家顾诚的评价就是，他早已成为一个拥兵割据的军阀，勇于虐民，怯于大战。左良玉统兵东下不过是避免与李自成率领南下的大顺军作战，假借伪太子“密诏”赴南京“救驾”也是一派谎言，离开武昌时就大肆屠戮，对弘光朝廷任命的巡抚、总督等方面大员任意拘留，心目中既无朝廷，也无百姓。所以，左良玉说太子是真的，不过是他害怕大顺军，又想控制南明而已。

事情闹到最后，弘光帝也没有杀王之明，只是关入狱中好生护养。等南京被攻陷后，南明四分五裂，多铎放出王之明，宣称他是真太子，以此安抚江南。江南平定后，王之明又被以假冒太子之罪被处死。

这就是轰动一时的南北太子案。在两件大案中，南太子是假的基本可以确认，只不过被左良玉以假当真；北太子是真的，也是大多数人所认可，但被多尔衮以真当假给杀了。

不过，也有人认为北太子是假的。这就是因为北太子说从没有被李自成俘虏，而晋王、礼部尚书黄熙胤等人都说太子曾被李自成俘虏过，左良玉也说过李自成曾加封太子王位。这些人中前几人都是卖主求荣的叛臣，说话不足信，左良玉更是道听途说。

关于太子未曾被李自成俘虏之说，在多书中有过记载。《甲申传信录》中就曾描述过只有永王和定王被李自成俘虏，只是北京民间传言太子也在军中。另有吴梅村的《鹿樵纪闻》中也是记载周奎将永王和定王献给了李自成，但太子不知所踪。所以，太子应该就是没有被李自成捉拿。

后世的史学研究者经多方考证，基本可以确认多尔衮杀的就是真太子。其实，南太子和北太子谁是真谁是假在那时已经不重要了，都是一个斗争工具而已。