做人要学曹三爷

曹锟赴小站投奔袁世凯后，成为右翼步队第一营帮带。他外表憨厚，肯吃亏，上下好评如潮，苦于缺乏背景。有次，他认识了老将军曹克忠，这老头是袁甲三的拜把子兄弟，也是天津人，曾做过广东水师提督。曹锟卖过布，察言观色是基本功，显得既殷勤、又会来事，曹老与他查了一番族谱，好家伙，算是同枝相连，是他的孙辈，当场认曹锟为族孙。

曹老三高兴啊，赶紧磕头，哈哈，与袁世凯都算是同辈了。后来，曹克忠让姨太太专门找袁世凯说了这事，袁也高兴，都是朝鲜杀回来的，难得难得，等于又收了一员大将。很快，曹锟从帮带、帮统、统领到统制，一路升迁。上司高某见其前途无量，将19岁的亲妹妹许配给了他，高氏容貌秀丽，擅长琴棋书画。曹锟求之不得，恩爱有加，第二年高氏生下一个女儿，因为不是原配，终日排遣不去，1908年抑郁而死。

曹锟性子急，有回错打了一个军械官，给人家道歉不说，还给升为管带，他说：“越打越发，我这不是给你升官了吗？”他的部队财政公开，人事也公开。有一次检阅队伍，发现一名士兵偷着哭，一问是父亲死了，他马上拿出五十块大洋，安慰说：“你先尽孝道去吧，回来再接着跟我干。”

1907年，袁世凯把在东北的主力第三镇交给曹锟。他自感声望不足，经常微服私访，看到冬季特别寒冷，命令军需处为每位官兵缝制了一个皮毛耳套。据说还购置了很多皮袍，给手下军官每人发一件，他说：“咱们军人向有‘同袍’之称，曹某人今天特意给在座诸位，每人发一件羊皮袍子，是让‘同袍’二字名副其实。”军官们一般都知道《诗经》里“ 岂曰无衣,与子同袍”的典故，听罢，都笑作了一团。此外，过年还给部队发了好多面粉。

在外当兵图个啥，升官发财娶老婆。曹锟这一套在北洋军很有市场，张怀芝就是他的忠实粉丝，经常说：“曹三爷是我长兄，他走一步，我随一步；他跑一步，我亦跑一步。”1917年，张勋率辫子军逼宫，曹锟发电拥护黎元洪总统，张怀芝也跟着发电拥护；不久，曹锟受段祺瑞拉拢，推翻了自己之前的声明，张怀芝也随后推翻自己的声明。后来，曹锟做了直隶督军，张怀芝就提出要去山东任督军，说是紧跟曹三爷。当时报纸上，还作了一首打油诗，说：“怀芝步步学曹锟。”