早年生活

早年间曹参和萧何都是沛县的官吏，曹参是典狱长，萧何是曹参的上司。刘邦作为亭长是曹参的下属，主要负责押解犯人。萧何和曹参，两人都是沛县吏员中颇有影响的人物。刘邦、樊哙，二人是当地的地痞，他们地位不同但交情却很深厚。秦二世元年(前209)，曹参与萧何一起帮助刘邦起兵反秦。等到刘邦为沛公时，曹参以中涓的身份跟随。

一路跟随

曹参转战于今天的山东滕县、泗水、东河、定陶及江苏丰县、沛县、安徽砀山、河南濮阳一带。第二年闰九月，刘邦举兵西进伐秦，曹参依然跟随。先后攻打开封、洛阳，但未能攻克，于是便移兵南下至宛(今河南南阳)，再向西挺进，经紫荆关、武关，历时十四个月，攻入咸阳，破秦兵，灭秦国。
这样，在萧何、曹参等人的帮助下，刘邦率先进入了关中，按他和项羽的约定，应该做关中王。可是项羽到了后，违背约言，不肯封刘邦为王。最后刘邦转托项伯，才被封了个汉王。汉王刘邦论功行赏，册封曹参为建成侯。

战功赫赫

曹参跟随汉王到了关中，升为将军。又跟随汉王回军平定三秦，起初攻打下辩、故道、雍县等地。后来，打败章平，夺取了壤乡。打败赵贲和内史保的军队，向东夺取了咸阳，把咸阳改名叫新城。曹参率兵守卫景陵二十天，三秦派章平等人进攻曹参，曹参出兵迎击，大败敌军。到了河内，拿下修武，进攻定陶，攻取了砀县、萧县、彭城等地。

汉将王武在外黄反叛，程处在燕县反叛，曹参率军前往进击，都打败了他们。柱天侯在衍氏反叛，曹参又击败叛军，夺回了衍氏。在昆阳攻打羽婴，追击到叶邑。回军攻打武强，随即又打到荥阳。曹参从汉中做将军、中尉，跟随汉王扫荡诸侯，到项羽战败，回到荥阳，前后总共两年时间。

封侯平阳

公元前201年（汉高祖六年）时，分封列侯的爵位。汉高祖把平阳的一万零六百三十户封给曹参作为食邑，封号叫平阳侯。汉高祖刘邦排定功臣位次时，大家都说曹参屡经战阵，身受七十余创，攻城略地，所向披靡，立功最多，应该排在第一位。但是刘邦认为萧何功在万世，而曹参“虽有野战略地之功，此特一时之事耳”。把萧何排在第一位，而把曹参放在第二位，曹参对此颇有不满。

累计曹参之功，一共攻下两国，一百二十二县;擒获二王、三相、六将军;此外还擒获大莫嚣、郡守、司马、侯、御史各一人。

出齐任相

刘邦做了皇帝，韩信被调封为楚王，齐国划为郡。曹参归还了汉丞相印。不久，汉高帝把长子刘肥封为齐王，因其年轻，故任命曹参为齐国相佐助齐王刘肥。曹参任齐相前后共达九年。曹参用黄老的清静无为、与民休息的办法，使得社会安定，经济繁荣。大家都夸曹参是贤相。

公元前193年（孝惠帝二年），到萧何临终前，萧何向孝惠皇帝刘盈推荐的贤臣只有曹参。曹参入朝成为相国，一切皆遵萧何之法而无所变更。他择选郡国官吏中年龄较大、不善言辞、谨厚老实的人，任命为丞相史，而斥去那些说话行文苛刻深求、一意追求虚名的官吏。

萧规曹随

曹参做汉朝相国，前后有三年时间。汉惠帝六年（公元前189年），曹参去世。他死了以后，被谥为懿侯。曹参之子曹窋接替了他父亲的侯位。百姓们歌颂曹参的事迹说：“萧何制定法令，明确划一；曹参接替萧何为相，遵守萧何制定的法度而不改变。曹参施行他那清净无为的做法，百姓因而安宁不乱。”曹参继相三年病逝，汉史上与萧何齐名，“萧规曹随”一辞遂成为历史上的佳话。

说在最后的话

曹参为大汉王朝的建立立下了汗马功劳，他“上马能带兵，下马能治民”，也是汉王朝不可多得的人才，但是曹参的一生却过得非常顺利，没有太多的大起大落。带兵打仗的光芒没有韩信那么盛，治理国家的能力没有萧何强。但曹参的功劳却是有目共睹。

汉初三杰的光芒掩盖了曹参，但同样也保护了曹参。千年老二最安全，刘邦怀疑韩信，却不会怀疑曹参。萧何为求自保要自污名声，曹参却不用。无为而治，顺其自然，这是他治国方针，也是做人的哲学。