明朝的兴盛与灭亡

元朝末年政治腐败，天灾不断，民不聊生，民变暴动不止，平民朱元璋加入红巾军，并在其中乘势崛起，跟随占据濠州的郭子兴。郭子兴死后，朱元璋被当时反抗军拥立的小明王韩林儿封为左副元帅，并率部众先后攻占滁州、和州等地，并最终攻占集庆（今南京市），采取朱升所建议的“高筑墙，广积粮，缓称王”的政策。1364年，朱元璋称吴王，建立西吴政权。1368年，在扫灭陈友谅、张士诚和方国珍等群雄势力后，朱元璋于当年农历正月初四日登基称帝，立国号为大明，定都应天府（今南京市），其辖区称为京师，由因皇室姓朱，故又称朱明，之后以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召北伐中原，并收回了燕云十六州，统一天下。

明初天下大定，国力迅速发展，史称洪武之治。朱元璋去世后，其孙朱允炆即位，但其在靖难之役中败于原驻守燕京的朱元璋第四子朱棣，也自此失踪。朱棣登基后迁都至顺天府（今北京市），将北平布政使司改为北直隶，原京师应天府改称南京。成祖朱棣时期，开疆又遣郑和下西洋，较哥伦布早近百年开始远洋航行，船队曾驶抵非洲，史称永乐盛世，为中国史上最大的盛世之一。其后的仁宗和宣宗时期国家仍处于兴盛时期，史称仁宣之治。英宗和代宗时期，遭遇土木之变，对外渐转为保守防御，经于谦等人抗敌，最终解除危机。宪宗和孝宗相继与民休息，孝宗则力行节俭，减免税赋，史称弘治中兴。武宗时期爆发南巡之争和安化王之乱、宁王之乱。世宗即位初，引发大礼议之争，他清除宦官和权臣势力后总揽朝纲，实现嘉靖中兴，并于屯门海战与西草湾之战中击退葡萄牙，任用胡宗宪和俞大猷等将领平定东南沿海的海盗，世宗驾崩后经过隆庆新政国力得到恢复，神宗前期任用张居正，推行万历新政，社会风尚呈现出活泼开放的新鲜气息，史称万历中兴。后经过万历三大征平定内忧外患，粉碎日本丰臣秀吉借由渡海攻占朝鲜进而入明的计划，然而因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，史称万历怠政，同时东林党争也带来了政治混乱，女真势力也开始崛起。

万历时期是明朝由盛转衰的转折期。光宗不久因红丸案暴毙，熹宗继承改元天启，天启年间魏忠贤阉党祸乱朝纲，至崇祯帝即位后铲除阉党，但阉党倒台后，党争又起，政治腐败以及连年天灾，导致国力衰退，最终爆发大规模民变。崇祯年间爆发“明末大鼠疫”，并传入北京城。1644年4月25日（农历三月十九），李自成率领的大顺军攻破北京，崇祯帝自缢于煤山，是为甲申之变。随后吴三桂倒戈相向，满族建立的清朝入主中原。明朝宗室于江南地区相继成立南明诸政权，其中吸收郑成功等海上武装集团加入，率领明军攻下被荷兰东印度公司占据的台湾。1662年，南明最后一位皇帝永历帝被俘后被杀，1683年施琅的水师攻占澎湖，奉大明为正朔的明郑向清朝投降，明朝残余势力方为清朝所消灭。

明代囊括汉地，东北到外兴安岭及黑龙江流域，后缩为辽河流域；初年北达戈壁沙漠一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；曾经在今中国东北、新疆东部及西藏等地设有羁縻机构。明成祖时期曾短暂征服及统治安南，永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，同时在海洋方面也展示了中国早期海权的影响力，在东南亚设置旧港宣慰司等行政机构，加强对东南洋一带的管理。