在实验室把自我管理的细胞簇培育成迷你人脑的的尖端技术正受到越来越多的关注。

这些由干细胞制成的“类脑器官”，为我们研究人脑提供了无与伦比的洞见，而众所周知，人脑研究是出了名的困难。

一些研究者担心某种形式的意识可能会在这种迷你大脑中产生，有时会被移植到动物身上。它们至少能感知到受困的疼痛与痛苦。如果这是真的，那么在我们考虑其可能性之前，我心里非常清楚，我们在考虑这一问题时必须极其谨慎。

目前，与人脑相比，类脑器官非常简单，不具备与人脑相同的意识。由于缺乏血液供应，它们的尺寸不会超过5或6毫米。也就是说，它们会产生类似于早产儿的脑电波。一项研究表明，它们还能培育出对光有反应的神经网络。

也有迹象表明，这类器官可以与动物的其他器官和受体相连接。这意味着它们不仅可能拥有知觉，甚至可能通过收集感官信息与外部世界交流。或许有一天，它们能通过声音设备或数字输出做出反应。

作为一名认知神经学家，我很乐于设想，一个活了很长时间的类脑器官，通过不断提供生命必需的营养物质，最终可能会变得有知觉，甚至可能拥有完全的意识。

到该恐慌的时候了吗？

这并非生物科学第一次提出伦理问题。变性手术过去曾让许多人感到震惊，但是，无论你的信仰和道德信念如何，性别改变仅仅涉及到接受变性手术的个人，对其周围的人和后代的生物影响有限或没有影响。

相比之下，胚胎的基因操作将警戒级别提高到红色，因为基因修改具有很高的遗传性，并可能改变族群后代的基因构成。这就是为什么中国科学家贺建奎进行的这种成功操作在世界范围内引起了强烈的反对。

类脑器官，从种子到豌豆大小，Flickr

但是，在动物体内，或更糟的是，在人工生物环境中创造微型大脑，会让我们都惊慌失措的。

在我看来，道德上的影响远不只是判断我们是否在制造一个遭受苦难的人。如果我们创造了一个大脑，不管它有多小，我们就是在创造一个拥有信息处理能力的系统，最终，只要有足够的时间和输入，就可能拥有思考的能力。

某种形式的意识在动物世界中是普遍存在的，而作为人类的我们显然居于复杂性的顶端。虽然我们并不知道意识到底是什么，但我们仍然担心，由人类设计的人工智能可能会发展出某种形式的意识。

但思想和情绪很可能是我们的神经元通过发育形成网络时的新属性，而且它更有可能出现在类器官而非机器人中。这可能是意识的一种原始形态，甚至是完整的意识，只要它从外部世界接受信息并设法与之互动。

从理论上讲，无论是否合法，微型大脑都可能会在实验室里永久培养，只要其生命支持系统能够为它们提供氧气和重要的营养物质，其复杂性和能量就会不断增加。

根据一位名叫亨丽埃塔·拉克斯的妇女的案例，她死后60多年，其体内的癌细胞仍存活至今，在全世界成千上万的实验室里增殖。

脱离肉体的超级智能？

但如果大脑在这种条件下不受时间限制地在实验室里进行培养，它们能发展出某种超越人类能力的意识形态吗？依我看来，为什么不能？

如果它们确实能做到，我们能知道吗？如果这种新的意识形态决定让人类对其存在一无所知，它是否仅仅是为了确保有足够时间来控制其生命维持系统并确保其安全？

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当我还是个青少年的时候，我经常做可怕的梦，梦见世界被一个巨大的计算机网络接管。我至今仍有这种担忧，而且这种担忧一定程度上已经成为现实。但现在我内心更大的恐惧的是生物超级大脑会接管一切。请记住，这样种新生物将不必担心其身体变老和死亡，因为他们将没有身体。

这听起来或许像蹩脚科幻小说中的故事情节，但我没有理由认为这些想法永远不可能变成真的。

关键是我们必须保持警惕，特别是考虑到这一切可能在我们不注意的情况下发生。你只需想想，当一个人在法庭上作证时，要判断他是否在撒谎有多么困难，就会意识到，想要弄清实验室培育出来的迷你大脑里的隐藏想法并非易事。

通过控制类脑器官的大小和寿命来减缓研究，或者在我们到达一个没有回报的时刻前普遍一致同意暂停研究，将是很有意义的。但不幸的是，生物实验室和设备的日益普及将使执行变得极其困难，正如我们在基因胚胎编辑中看到的那样。

要说我和一些从事细胞医学领域工作的同事拥有同样的担心，这种说法可能比较保守。关于这些令人着迷并且同样适用于胚胎基因操作的可能性，我们能提出的最棘手的问题是：我们能阻止它吗？

本文由“放牛班的秘密花园”编译自thenextweb

作者：Guillaume Thierry，译者：Sweetpie

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