这本医书稿凡三易，有“古代中国百科全书”之称

《本草纲目》，本草著作，52卷。李时珍(约1518～1593),明代杰出医药学家。字东璧，晚号濒湖山人。蕲州(今湖北蕲春)人。世业医，父言闻，有医名。幼习儒，三次应乡试不中。师事顾日岩，读书十年。受家庭熏陶，兼好医书，遂精医药。千里就医于门，立活不取值。楚王闻之，聘为奉祠，掌良医所事。世子暴厥，治之即甦。经推荐，赴京师太医院供职一年，或云尝授太医院院判之职。晚年因子建中为官，遂进封文林郎、四川省蓬溪知县。念本草一书历代注解者谬误亦多，遂考古证今，辨疑订误，广采博收群书，奋发编修。

有“古代中国百科全书”之称的《本草纲目》，撰于嘉靖三十一年(1552年)至万历六年(1578年)，稿凡三易。为了能尽快刊刻此书，李时珍不顾年高体弱，于1580及1590年两次前往太仓和南京，请当代文学家、曾任刑部尚书的王世贞作序，之后经金陵出版书商胡承龙应允刻印。从1590年（明万历十八年）起，至1593年（明万历二十一年）止，前后历时四年才全部刻完。在原书即将出版之时，李时珍告别人世，没有能目睹本草纲目的问世。三年后的1596年，《本草纲目》在南京全部出版，史称金陵版。目前该版本已成为世界珍宝，存世不多。

《本草纲目》版本颇多，除国外各种全译或节译本外，国内现存约七十二种，大致可分为“一祖三系”，即祖本(金陵本、摄元堂本)及江西本、钱本、张本三个系统。江西本系统，主要为明万历三十一年(1603)夏良心、张鼎思刻本等；钱本系统，主要为明崇祯十三年(1640)钱蔚起杭州六有堂刻本，并改绘药图，以及清顺治十二年(1655)吴毓昌太和堂本，乾隆间《四库全书》本即据此本抄录；张本系统，主要为清光绪十一年(1885)张绍棠南京味古斋刻本，文字参校江西本、钱本，药图改绘后增加十余幅，并附《本草纲目拾遗》。1957年人民卫生出版社本即据张本影印，晚近通行本为1977年人民卫生出版社出版刘衡如校点本，1993年上海科学技术出版社金陵本影印本。