近日《自然天文学》杂志上发表了一篇论文，天文学家们在金星灼热的大气层中探测到一种气体。

这种气体是磷化氢--一种由一个磷原子和三个氢原子组成的分子。

膦分子由一个磷原子和三个氢原子组成

这一发现令人十分震惊。

磷化氢是什么？

磷化氢是地球上最臭、最毒的气体之一。

它们通常散发着粪便，屁和腐烂的微生物活动相关的臭味，它是一种易燃的化学物质，当它的浓度达到一定程度时，就会造成人中毒死亡。

电视剧中怀特准备磷化氢气体，以杀死两名威胁他的袭击者

团队到底检测到了什么？

2017年，科学家们使用了夏威夷的James Clerk Maxwell望远镜（JCMT）在金星上鉴定了磷化氢，然后使用智利的Atacama大毫米/亚毫米阵列确认了其存在。

磷化氢具有独特的“吸收线”，这些射电望远镜可在约1mm的波长处辨别出它。

数据表明，该分子在金星大气中的浓度比地球上高出一千至一百万倍。

为什么这种气体会出现在距离星球表面50公里的地方呢？这也是科学家们最想弄明白的地方。

检测到磷化氢意味着什么？

在地球上，磷化氢总是与生物联系在一起，它们是生活在沼泽等缺氧环境中的生物新陈代谢的产物。

除了厌氧生物外，无法以其他的方式产生，因此它被看作是一种纯粹的 "生物特征气体"。

磷化氢非生物合成时需要大量的能量，科学家们就曾在木星的大气中发现过，不过可以解释的是木星具有形成磷的高温和高压环境。

但是在金星的大气中被发现，目前尚无法解释其来源。

因此，这一发现可能引发天体生物学的一场革命。

当生命存在时，它的生物圈会形成一种特殊的“生物特征气体”。

在地球上，氧气是生命必须的一个重要标志。它还包含一些既相对丰富又具有光谱活性的气体（主要是氧气、臭氧、甲烷和一氧化二氮）。

在岩石系外行星上检测到磷化氢是一个生命肯定信号。

磷化氢是地球外生命的一种生物特征，可能表明缺氧系外行星上有生命。

科学家们发现，磷化氢没有明显的假阳性，这意味着任何检测到的磷化氢都是生命的肯定信号。

为什么这个发现很重要

天文学家们在探索太阳星系生命时都对火星、土星十分着迷。金星一直是被忽视的一个星球。

• 金星，地球的双胞胎姐妹

事实上，金星和地球有很多相似的地方，它们又被称为双胞胎姐妹。

它们的大小，质量，密度，成分和引力相似。金星的大小仅比我们自己的星球小一点，其质量约为地球的80％。

从地球上看，天空中除了太阳和月亮，最明亮的天体就数金星了。

金星有一层浓密的大气层，大气中有96.5%是由二氧化碳组成，因此产生了失控的温室效应。

这层二氧化碳只允许太阳光透过，却不允许热量穿出去散入太空。因此，金星表面的温度高达471摄氏度，足以融化金属锡和铅。

但是存在磷化氢的特定云层恰好需要相对温和，具有充足的阳光和类似地球的大气压力和温度。

鉴于我们对金星的一切了解和那里存在的条件，还没有人能够描述磷化氢的非生物途径。

探索外星生命需要消耗大量的人力、物力和财力。这样做到底有什么意义呢？

探寻外星球生命的意义

地球上所有形式的生命，本质上都属于同一种类型--碳基生物。碳存在于所有已知的生命体中。

霍金在2008年的演讲中说：“ 我们通常认为的“生命”是基于碳原子的链，还有其他一些原子，例如氮或磷”。

碳无处不在。它是宇宙中第四大最丰富的元素。

碳最早形成于恒星内部，在大爆炸后不久，然后由于超新星爆炸而散落到太空。

随着时间的推移，它凝聚成二阶和三阶恒星系统，如我们的恒星，以及行星、彗星和其他天体。

最终，它凝聚成了我们。我们是星尘。（碳在人体中是仅次于氧气的第二大丰富元素。）

碳可以形成的化合物比任何其他元素都要多，迄今已发现的化合物有近千万种。

一个人、一棵树和一个细菌的分子，实质上差异都很小。

地球上所有形式的生命都有共同的远祖。

那么，要是在其他星球上发现了生命呢？

如果那里的生命形式与地球上的截然不同，那么人类所知的生命基本模式就从一变成二，我们对生命的普遍了解就会大大增加。

如果组成外星生命的化合物与组成地球生命的化合物并没有什么差异，那可能就意味着生命的基本模式就只有唯一的一种。这同样也是很大的收获。

总结

探测外星生命的意义非常深远。

“如果生命能够在金星的高层云层中生存-这很有启发性，因为这意味着生命在我们整个银河系中存在会非常普遍。也许生命不需要在非常像地球的行星也可以生存。”

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