科学家说，彗星 46P/Wirtanen 的酒精含量“异常高”

名为46P/Wirtanen的彗星是一头“嗜酒的野兽”，它们从外太阳系来到内太阳系，得到一点温暖，然后开始肆无忌惮地向太空喷射酒精化合物。

2018年46P/Wirtanen 彗星带着马提尼酒造访内太阳系。根据对其大气或昏迷状态的分析，它释放出科学家所说的“异常高”的酒精量。这可以告诉我们一些关于太阳系演化的非常有趣的事情。

“46P/Wirtanen 是迄今为止在任何彗星中测得的最高的醇醛比之一彗星。” 约翰霍普金斯大学应用物理实验室的彗星科学家尼尔·德洛·鲁索（Neil Dello Russo ）说，“这告诉我们有关碳、氧和氢分子如何在 Wirtanen 形成的早期太阳系中分布的信息。”

彗星 46P/Wirtanen 是内太阳系的常客。它每 5.4 年围绕太阳摆动一次，偶尔会如此接近地球，以至于在夜空中肉眼可见。

最近一次访问是在 2018 年 12 月，它距离地球 1160 万公里（720 万英里），大约是地球和月球之间平均距离的 30 倍。

天文学家充分利用这个机会，使用凯克天文台新升级的近红外光谱仪 (NIRSPEC) 从相对较近的地方研究这颗彗星。

该仪器可以收集穿过彗星彗发的阳光的数据，以便科学家可以对其进行分析以确定其化学成分。

彗星彗发可以告诉我们很多关于外太阳系和早期太阳系的信息。彗星与小行星的不同之处在于它们充满了各种冻结的化合物——冰——它们在形成时就被束缚在其中，因此被称为“肮脏的雪球”。

在彗星轨道的大部分时间里，这些冰都保持冻结状态，但当彗星足够接近太阳的温暖时，冰开始升华，驱逐尘埃并形成一个尘土飞扬的气体包层。正是这种物质形成了彗星的气体和尘埃尾巴，由于太阳风和辐射压力而远离太阳。

而且，因为这种物质从物体形成之时——太阳系还是婴儿的时候——一直被锁定在一颗彗星中，直到升华，它包含了关于形成太阳系本身的云的成分的信息。

在 46P/Wirtanen 的彗尾中，NIRSPEC 只用了 10 到 20 分钟就检测到它的成分：乙炔、氨、乙烷、甲醛、氰化氢（分解产生氰，使彗星发光的化合物）、甲醇、和水。

NIRSPEC 数据还可以揭示彗尾的温度，科学家们在这里发现了一些非常奇怪的东西。有证据表明，热量超出了仅靠太阳所能解释的范围。

密苏里大学圣路易斯分校的天文学家埃里卡·吉布 （Erika Gibb） 说：“我们发现，在彗尾中测量到的水气温度并没有随着与原子核的距离的增加而显着降低，这意味着存在一种加热机制。”

目前还不清楚这种加热机制是什么，但有多种可能性。一种可能性是太阳辐射可能使彗发中靠近彗核的一些分子电离，这将导致高能电子的释放。这些电子可以与其他分子碰撞并传递能量，这些能量以热量的形式释放。

另一个原因是，固体冰块和冰粒从彗星上脱落，在升华并通过在该距离而不是更近的较冷云中碰撞释放能量之前，从彗核滚落。该团队确实发现了明显更高比例的水外彗尾与其他化合物相比，这与该模型一致。

这可能有助于解释水是如何被输送到像地球这样的行星的。虽然水冰在彗星上升华，但当它降落在行星上时，它可能会恢复成液态或冰状。

在彗星上也发现了生命的其他成分，因此这些“肮脏的雪球”不仅对我们自己的存在，而且对宇宙其他地方的生命都至关重要。

“像这样的彗星研究令人兴奋，因为它们可以回答在浩瀚的宇宙中我们是否孤独的的问题，”凯克天文台的天文学家格雷格·多普曼说，“彗星上的有机化合物告诉我们什么成分形成了我们的太阳系并作为生命的前体。然后我们可以在其他行星系统中寻找这些相同的益生元分子，这为在地球之外发现微生物生命的真正可能性打开了一扇令人兴奋的大门——不是在我们孩子的一生中，而是在我们自己的一生中。”