说到明朝，不知道大家首先想到的是什么东西，是那本非常火热的《明朝那些事儿》，还是写于明代的《西游记》和《水浒传》，又或者你对明朝的历史有一定的了解，脑海中就出现了魏忠贤、万历、王守仁这些个著名的历史人物和郑和下西洋、郑成功收复台湾的这些历史事件，这样看来明朝确实是一个非常精彩的时代。

在明朝，确实发生了很多有趣的故事，不然当年明月也不会特地的写出一本十册的《明朝那些事儿》，就是因为明朝发生了太多的事，不管是政治、经济还是文化上都有非常鲜明的特点，至于明朝的皇帝，那真的是一个比一个的精彩，但我们接下来不讲明朝的这些奇闻轶事，而是给大家讲一讲一群人，这一群人在明代是一个特殊的存在，那就是士绅阶层。

明代的士绅阶层是一个非常特殊的存在，一方面这群人的数量非常的庞大，对明朝的社会有着非常深刻的影响，是当时文化权威的一个象征，另一方面，士绅阶层虽然不是一个官职，但他们手中却有不小的权利。

一、什么是士绅阶层

首先我们要先了解一下士绅阶层究竟指的是哪一群人，他们又为什么会在明朝突然的涌现呢？说到“士绅”这个词，我就很容易联想到“绅士”这个词，这个词在现代用得比较多，一般都是用来指一些举止非常文雅，有风度同时在社会上有一定社会地位的男子。士绅其实表达的是一个相似的意识。

“士绅阶层”我可以拆开来理解，分为“士”和“绅”两类。士指的是士族，在社会职位中我们会说“士农工商”在周朝也有“士大夫”一词，表示的都是同一类人。一开始士族指的是一些地主阶级内部形成的大家，他们从东汉开始就属于上流社会的人物，在社会的各个方面都享有特权，而且士族一般都是能够沿袭下去的，如果你是士族，不出意外的话，你的子孙也同样是士族。

到了后期，士族的范围就更加的广泛，还会指读书人，那些家中有学问的，算是书香门第或者是通过了科举考试的人家都可以成为士族。士字在士绅阶层是排在前头的，也就证明这个士是占据的一个主要地位。

至于“绅”的范围就更加的广泛了，一般就是指那些在乡村中有头有脸的人物，无论你是不是做官，是不是有学识，只要你在当地是能够说上话的，那就都属于绅的范畴中。对比起士族，乡绅的影响力就非常的有限了，一般只是在自己村落的一亩三分地中。像我们在电视剧中看到一些村民发生了什么纠纷或者是家里闹了什么矛盾，都会想到去找乡里的人评评理，他们找的人就是“乡绅”。

士绅阶层就是士族和乡绅的结合，只要你有头有脸，有学识，有钱，三者能够占其一，在明代，你就算得上是士绅阶层。明代士绅阶级的兴起是有原因的，你看在唐朝和宋朝几乎就没有听到过有士绅阶层这个字眼，这一切都要从元朝的统治上说起。我们都知道元代的统治者是游牧民族，他们看中的是武官，文官上不太重视，以至于在元朝读书习字的人大大的减少，整个社会的风气就是看不起读书人。

等到了朱元璋建立明朝的时候，风向又逆转了过来，朱元璋非常害怕有人起义，因此就有学习宋朝重文轻武的风向，他推行了一系列的重文政策，还推行了八股取士，就是为了用最高的效率选出能能够为朝廷所用的读书人。

朱元璋重文轻武的政策一出来，就给了下层百姓一个向上爬的机会，很多人都纷纷开始用功读书。明初，官场上还是有很多空余的职位能够让读书人去就职，但到了后期，官场逐渐趋于饱和，但科举不能废，于是明朝皇帝就想出了一个办法。

给这些读书人一个头衔，就是我们熟知的秀才、进士、举人这一类，这一类的人就是被称为“士族”的。随着明朝科举制选拔出来的人越来愈多，明朝的士族阶层就因此崛起。

另外，明朝很多的退休官员回到自己的家乡就会成为乡绅，因为之前在官场中有一定的势力所以回到乡里成为乡绅就是理所当然的事情，明朝的官员数量大大的增加，这样就会连带着乡绅群体也在增加。这样一来，士族和乡绅群体人数的增加，就造成了明朝士绅阶层的壮大。

二、士绅阶层的特权

明代的士绅阶层是一群庞大的队伍，加上他们本身就是有才识，有金钱的人，所以在社会上是有一定的特权。士绅阶层虽然并不像皇亲国戚、高门显贵那样的有权利有地位，但在很多方面依旧是有特权的。

首次最为明显的就是政治上的特权，上面就有说到，士绅阶层不是读过书就是做过官的，即使没有功名在身，也是腰缠万贯的。因此他们在当地经常会有实权，能够左右当地政策的发展，即使他们不是当地的官，但依旧拥有很大的权利，不管是乡里的税收如何，官职任免如何调动他们都是能够插手。在某些的地区，当地的官员其实根本没有任何实际的权利，所有的权利都是在当地的士绅阶层手中。

明代士绅阶层的政治权利并不是人民自己封的，在明代的条例中就有清楚的规定，进士和举人是可以向当地官员提出建议，甚至是可以左右政策的制定和执行。到了明代的后期，士绅阶层在政治上的权利越来越大，经常超过了原有官员的权利。

如果说政治上的权利是隐性的，那么在经济上的权利就是实实在在的。在明代士绅阶层是有减免赋税和免除徭役的权利，而且这种权利是可以惠及到下一代子孙中的。像明代依旧是存在徭役制度的，每年规定在社会中规定是要做固定的任务，只要属于士绅阶层，你就可以免除这些徭役。不仅你自己可以免除，全家都是可以免除的，也正是因为这些免除徭役的权利，就让明代的士绅阶层是一个特殊的存在。

除了上面经济和政治上的权利，士绅阶层还有一个非常重要的权利，就是在社会上的，士绅阶层都是一些有头有脸的人物，在社会上就具有一定的话语权。士绅阶层的文化上的特权就体现在两个方面，一是在与朝廷争辩“是非”上。明代后期绝大多数的皇帝都是一个不作为的状态，专制主义逐渐的衰落，底下官员手中的权利逐渐的增大，这样一来底下官员就可以决定很多的事情。这群士绅阶层就会和朝廷官员争论有关儒家文化上的思想，明代后期就发生了很多次士绅阶层和官员争论“是非”的事件。

还有一个就是体现在教化上，士绅阶层在当地的权利比较大，当乡里发生了不道德，或者是文化秩序有所松弛的迹象，一般都是这些人充当一个教化的角色，即使的将当地的风气扭正。当地的一些家长里短经常也会由这些士绅阶层进行调和。

三、士绅阶层的作用

上文说到了士绅阶层这么多的事情，就有人会好奇，明代的皇帝为什么要费尽心思，给这些士绅阶层这么多的权利呢？这些士绅阶层究竟又有什么样的作用呢？在明代士绅阶层是一个非常重要的群体，他们对明代社会的问题甚至是朝堂上的局势都有影响。

士绅阶层主要是遍布在地方上的，当时明朝的专制主义虽然盛行，但由于各种原因，对地方上的管制还是有所欠缺的，很多时候社会上的事情不能够即使的处理。这时，士绅阶层就会充当一个管理的角色，因为士绅阶层被赋予了很多的权利，因此他们就能够维护社会的稳定，解决民众间的一些小事情，就好比上面提到是一个“教化权利”就是为了维护地方上的文化和社会稳定一项非常重要的权利。

还有，士绅阶层维护社会上的稳定不仅仅是在这些小事上，明代的士绅阶层还有保家卫国的作用。明代倭寇盛行之时，明代的这些士绅阶层还会联合起当地的百姓进行联合的反抗，有钱的乡绅还会捐钱给当地的军队进行抗击，对维护国家领土和百姓安危上，士绅集团依旧是发挥相当重要的作用。

明代士绅阶层是一个不可撼动的群体，上到皇帝官员下到平民百姓都要依赖着这个士绅阶层，他们本身就一个特殊的群体，有一定的社会地位，加上明代政府给予了很多权利，就扩大了士绅阶层在社会的影响力。

不管是在传递文化信息还是在维护社会稳定上，士绅阶层都发挥着非常重要的作用，明代的繁荣和强大都离开这个阶层的存在。士绅阶层的存在从明朝开始，一直到近代的中国，都是一股非常强大的势力，影响着我国上百年的历史。

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