恒星光亮消失之谜

一颗恒星变暗、几乎消失，然后又变亮回到正常亮度的奇怪行为让天文学家们挠头不已。尽管已知其他恒星有时会出现亮度下降，但没有一颗是如此剧烈或持续的，因此人们猜测这颗“闪烁的恒星”是一种全新的天体。

这个神秘的实体是由VISTA Variables在Via Lactea（VVV）调查中发现的，该调查使用位于智利阿塔卡马沙漠Cerro Paranal山顶的VISTA望远镜，利用红外线观测近10亿颗恒星。在仔细分析了这些数据之后，调查小组注意到一颗恒星失去了97%的眩光，然后在大约6个月的时间里再次变亮。

英国赫特福德大学的天体物理学家Philip Lucas说，“这是非常不寻常的，这不是以前见过的。”

研究人员将这颗恒星命名为VVV-WIT-8，WIT代表“这是什么的意思”他补充道。这颗天体是一颗比太阳大100倍的古老而凉爽的恒星，距离人马座方向25000光年，靠近银河系中心。

科学家将一些恒星称为 Cepheid变星，其亮度有规律的波动，但天文学家在观测期间只看到过一次变暗的天体(这项调查从2010年开始进行，下降发生在2012年。）还有像Epsilon Augirae这样的恒星，它每27年被一个大的尘埃盘部分遮住一次，不过当这种情况发生时，它只会损失50%的亮度。

卢卡斯说，亮度下降缓慢而持久的性质表明，有什么东西正从VVV-WIT-8前面经过，然而，如果它有一颗伴星围绕着它运行，望远镜应该能从这样一颗伴星那里接收到光。

此外，造成光损失的物质似乎“真的很厚，几乎像固体一样无法穿透光，”他补充道。

卢卡斯和他的同事们仍然不确定到底发生了什么。这有很多可能性，但没有一个是令人信服的。”卢卡斯说。他们的发现发表在6月11日皇家天文学会的月报上。

一种可能性是一个随机的物体碰巧飞到了恒星前面，尽管研究人员认为这是不可能的，因为这种可能性极小。另一个是VVV-WIT-8和Cepheid变星一样具有自然的倾角，尽管从来没有见过Cepheid变星波动到如此极端的程度。

科学家们目前最喜欢的解释是，恒星周围有一个巨大的尘土飞扬的物质盘，偶尔会从它前面经过，挡住了它的光线。据Space.com报道，在著名的参宿四最近变暗的过程中也发生了类似的事情，它可能喷出了一团巨大的尘埃，遮住了它的亮度。

卢卡斯说，如果VVV-WIT-8周围有一个尘埃盘，这个尘埃盘可能会自己绕轨道运行，也可能围绕着某种稠密的伴星，它要么是暗淡的恒星，要么甚至可能是黑洞。黑洞在X射线中往往会发出明亮的光，因此研究小组希望进行进一步的观察，看看他们是否能发现任何来自该区域的高能光。

轨道遮挡物的可能性也意味着望远镜可能在未来某个时候捕捉到另一个VVV-WIT-8变暗事件。但卢卡斯说，来自VVV-WIT-8变暗的数据表明，这两个伴星之间的距离将至少是地球和太阳之间距离的20倍，这意味着这个轨道遮挡物可能需要数百年才能再次从恒星前面经过。

卢卡斯补充说，需要更多的研究来确定原因。她指出，小组论文的最后一句话以感叹号结尾。

她说：“当你用感叹号结束一篇论文时，这说明我们需要做更多的工作。”。

与此同时，研究人员还发现了另外两颗具有类似光损失行为的恒星，这意味着可能还有其他天体可以帮助他们解开这个谜团。