我们的星系是特殊的存在吗？

天文学家们寻找另一个星系来解开这一困惑

UGC10738星系，通过位于智利的欧洲南方天文台的超大望远镜在边缘看到，显示出明显的碟盘结构，其区域有厚有薄。

银河系是宇宙中普通的结构还是特殊的存在？天文学家通过对一个与我们星系非常相似的星系进行详细的横截面测量来解决这个问题，结果表明我们的平均值比我们想象的要高。

像许多其他星系一样，银河系是一个螺旋星系，扁平成圆盘状。它实际上有两个不同的圆盘：一个是薄圆盘，它是包含尘埃、气体和大部分恒星（包括我们的太阳）的主要成分；另一个是厚圆盘，它完全由恒星组成，通常是较老的恒星。

但并非所有星系都有厚圆盘，天文学家仍在试图了解它们是如何形成的。

一种理论认为，我们的厚盘是在一次罕见的碰撞事故后形成的，当时一个较小的星系撞上了我们的星系，但新的研究表明，也有可能是一种更平和的进化。

“我们的观测表明，银河系的薄而厚的圆盘并不是因为巨大的混浊而形成的，而是星系形成和演化的一种“默认”路径，”研究员Nicholas Scott说。根据这些结果，我们认为具有银河系的结构和性质的星系可以被描述为‘正常’星系。”

研究小组使用欧洲南方天文台位于智利的超大望远镜（VLT）上的一种强大的光谱仪器MUSE研究了3.2亿光年外的星系UGC 10738。我们无法获得我们自己星系的大图，因为我们在其中，所以像ugc10728这样的星系提供了一个很好的模拟。

它被发现有一个薄的和厚的圆盘，类似于银河系。其他星系以前也曾被发现有厚圆盘，但他的研究着眼于恒星的金属比率，以比较不同恒星群的分布情况与我们自己星系的分布情况。

Scott解释说：“它们与银河系中的恒星非常相似，在厚圆盘中有古老的恒星，在薄圆盘中有年轻的恒星。我们正在研究其他一些星系来确定，但这是两个星系以同样方式进化的有力证据。”

这表明我们自己星系的形状是自然演化的，不需要罕见的暴力碰撞干预，因此银河系类型的星系可能相当普遍。

昆士兰科技大学的天文学家Michael Cowley没有参与这项研究，他说，这种研究只是利用MUSE这样的仪器实现的。

他解释说：“直到现在，随着最近的技术进步（例如积分场光谱仪），我们才能够开始比较遥远星系和我们自己星系的化学结构，以了解我们的星系在性质上是独特的还是普通的。”。

另一位来自国际射电天文学研究中心（ICRAR）的独立天文学家布伦特•格罗夫斯（Brent Groves）也同意这一观点：“光谱仪器MUSE对于我们认知星系，非常有效，天文学界已经认为这是一个有趣的值得研究的课题。”

格罗夫斯解释说，不同类型的恒星产生不同的元素，例如，II型超新星产生氧和镁等元素，而Ia型超新星产生铁等较重的元素，因此，研究人员通过观察这些化学特征可以确定不同地区恒星的类型和年龄。

“测量这些元素很难，而且需要非常灵敏的光谱，只有像VLT这样的大型望远镜才有可能，”他解释说。

不过，虽然在这项新研究的结果中，ugc10728和银河系的确有相似之处，但也有一些明显的差异，包括UGC10738似乎更富含金属。

格罗夫斯说：“Scott没有讨论的是，这些差异是否意味着什么，或者仅仅是因为UGC10738不是银河系，比如说，它没有麦哲伦星云那样的邻居。也许我们需要（研究）更多像银河系这样的星系，或者更好地理解UGC10738和银河系之间的区别，才能理解这一点。”

考利也认为，这是一个很好的研究成果，但要形成一个对星系的统一认识，还需要增加样本量，即，他们需要研究更多的星系。

像这样的研究可以提高我们对星系形成理解的准确性，考利说，这对天文学中的许多问题都有影响，包括他自己对超大质量黑洞的研究。