以前从未见过的巨大彗星飞向太阳

在天文学家注意到天空中有一个新物体一周后，他们确认它是彗星。

Bernardinelli-Bernstein彗星需要550万年才能完成轨道运行，太神奇了。

一位新的访客正在太阳系附近转来转去：这是一颗从未被观测到的彗星，来自奥尔特云。

星期三（6月23日），天文学家在智利Cerro Tololo美洲天文台暗能量相机的档案图像中首次观察到这颗外星天体，仅仅一周后，它才被认定为彗星。彗星现在被称为彗星C／2014 UN171，或Bernardinelli Bernstein，宾夕法尼亚大学研究生Pedro Bernardinelli和天文学家Gary Bernstein发现了它。

这颗彗星，令人印象深刻的是62英里（100公里）宽，是地球到太阳距离的20倍远，是朝向我们的一个点。它将在2031年1月23日到达其轨道上离太阳最近的点，那时它将刚好超出土星的轨道，是地球和太阳之间距离的10.95倍。

“我们将有将近20年的时间来研究它，”彼得·维尔说, 他是哈佛&史密森天体物理中心和小行星中心的天文学家，负责确定和计算新彗星、小行星和其他遥远的岩石天体的轨道。他说，“这是一个令人兴奋的机会，因为这颗彗星很可能是奥尔特云中的一个近乎原始的物体，奥尔特云中是一片冰冷的岩石碎片，很可能像一个易碎的外壳一样包围着太阳系。”

不明轨道物体

Bernardinelli-Bernstein彗星首次出现在2014年的暗能量相机档案中。Bernardinelli和Bernstein很快意识到，这个看起来只不过是一个点的物体，在他们追踪到2015年、2016年、2017年和2018年的过程中，随着时间的推移在移动。

天文学家将观测结果发送到小行星中心，该中心最初将该天体归类为小行星，因为其表面似乎具有化学惰性。这个新天体的报告触发了业余天文学家将他们的望远镜指向天空，然而，一些天文学家很快就注意到它拖的尾巴，即这个天体散发出蒸汽和尘埃的薄雾。

“他们发现，‘哦，看，这个物体是活跃的，’”维尔说。彗星之所以活跃，是因为太阳的热量和太阳风使气体从表面释放出来。在过去的几年里，随着彗星逐渐靠近太阳，表面很可能变得更加活跃，使其活动更容易被发现。

长途跋涉

小行星中心的研究人员计算出，这颗彗星需要大约550万年的时间来完成它的轨道，它与行星平面垂直。在离太阳最远的地方，距离太阳大约一光年。从它的轨道来看，这颗彗星很可能是来自遥远的冰凉地区，是来自太阳系外缘的奥尔特云的使者。像Bernardinelli-Bernstein彗星这样的天体可能曾经是太阳系的一部分，但是它们被土星和海王星等大行星的引力相互作用所驱逐。

虽然这颗彗星的历史还不确定，但这次的发现可能是它自最初被放逐以来首次重返太阳系。这是令人兴奋的，因为在太阳系中盘旋的短周期彗星与它们原来的形状相比有了显著的改变，它们被围绕太阳的多次旋转所烘烤和减弱。像Bernardinelli-Bernstein这样的长周期彗星停留在太阳系的外围，变化不大，这意味着它们是太阳系早期形成条件的时间胶囊。

“我们基本上每天都收到越来越多的观测结果，”维尔说。他说，在肉眼看来，这颗彗星仍然像一个模糊的点，可能永远不会给人留下深刻的视觉印象；但大型望远镜上的灵敏仪器很快就能探测到彗星发出的光线的变化，从而揭示彗星表面的分子。这些数据可以揭示彗星是由什么组成的。