外太阳系发现不寻常彗星 比典型彗星大1000倍以上

科学家们在暗能量调查的6年数据中发现了一颗来自太阳系外围的巨型彗星。据估计，编号为C/2014 UN271的Bernardinelli-Bernstein彗星质量是典型彗星的1000倍，可以说它是现代发现的最大彗星。它有一个极其细长的轨道，从遥远的奥尔特云向内行进了数百万年。它是在其进入路径上被发现的最遥远彗星，使我们有多年的时间来观察它在接近太阳时的变化。

宾夕法尼亚大学两位天文学家Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein在对暗能量调查（DES）数据进行全面搜索后发现了一颗巨型彗星。这颗彗星估计有100-200公里宽，或大约是大多数彗星直径的10倍，是太阳系早期历史中被迁移的巨行星甩出太阳系的冰冷遗物。

这张来自暗能量调查（DES）的图片是由安装在智利塞罗-托洛洛美洲天文台（CTIO）的Víctor M. Blanco 4米望远镜上的570万像素暗能量相机（DECam）所收集。这些图像显示了2017年10月的彗星，当时它的距离是25au，是海王星距离的83%。

作为世界上最高性能的宽视场CCD成像仪之一，DECam是专门为DES设计的，目前，DECam被用于涵盖巨大科学范围的项目。DES的任务是在5000平方度的夜空区域内绘制3亿个星系的地图，但在其六年的观测过程中，它也观察到许多彗星和跨海王星的天体，或称TNO，是居住在海王星轨道之外的太阳系中的冰体。

Bernardinelli和Bernstein在国家超级计算应用中心和费米实验室使用了1500-2000万个CPU小时，采用复杂的识别和跟踪算法，从DES8万次曝光中检测到的160多亿个单独的TNO，并且识别出其中800多个TNO。其中32次探测到的物体属于这个C/2014 UN271彗星。

彗星是一种冰冷的天体，当它们接近太阳的温度时就会蒸发，从而长出彗星和尾巴。2014-2018年该天体的DES图像没有显示出典型的彗星尾巴，但在小行星中心宣布其发现后的一天内，天文学家利用拉斯坎布雷斯天文台网络拍摄了Bernardinelli-Bernstein彗星的新鲜图像，发现它在过去3年里长出了彗尾，使其正式成为一颗彗星。