美国宇航局的木卫二快船将调查木星月亮上的冰以寻找生命迹象

美国国家航空航天局的木卫二快船任务进入最后的设计阶段，之后将建造和测试这艘飞船以及它将携带到木星冰冷卫星木卫二的科学仪器。

“我们都很兴奋，这一决定使木卫二快船任务朝着揭开这个海洋世界的奥秘又迈进了关键一步，”美国宇航局华盛顿总部科学任务理事会副主任托马斯·祖布臣(Thomas Zurbuchen)说。

木卫二一直是科学家们高度优先考虑的问题，因为它是一个被冰层覆盖的卫星，拥有一个地下含盐液体的海洋，被认为是我们太阳系中最理想的生命栖息地之一。

2017年，美国宇航局宣布了新的证据，表明最有可能在地球之外发现生命的地方是木卫二或土星的卫星土卫二。冰冷的海洋世界包含着有趣的化学物质和水羽活动。木卫二快艇号任务也是第一次探索外星海洋。

“如果木卫二上有羽状物，就像我们现在强烈怀疑的那样，有了木卫二快船，我们将做好准备，”NASA行星科学主任吉姆·格林(Jim Green)说。

以19世纪流线型帆船命名的“木卫二快船”最早可能在2023年发射，但预定在2025年发射。经过数年的旅程，它有望抵达欧罗巴。

“木卫二快船”将携带照相机和光谱仪捕捉图像，并确定月球的成分。探冰雷达将测量覆盖海洋的冰层厚度，并帮助寻找据信存在的地下湖泊，就像地球上的南极一样。磁力仪可以测定月球磁场的强度和方向，从而了解海洋的深度和盐度。

为了研究可能的羽状物，一台热仪器将搜寻大气中的火山爆发或水粒子。

他说:“我们正在利用伽利略号和卡西尼号宇宙飞船的科学发现，努力推进我们对宇宙起源的理解，甚至对其他地方的生命的理解。”

木卫二如何承载生命

早在1977年，“旅行者”号就发表了一项研究，表明木卫二上有海洋存在的可能性。此前，“旅行者”号探测到的是长线条和黑点，而不是类似于其他卫星的陨石坑表面。随后，伽利略号宇宙飞船于1996年抵达欧罗巴，并首次发现另一颗行星上有海洋。

加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)空间物理学的著名教授玛格丽特·基维尔森(Margaret Kivelson)说，1997年，伽利略号在距离木卫二表面不到93英里的最近一次飞越中，收集了科学家们不理解的木卫二磁场变化的信号。

去年，Kivelson和她的同事仔细研究了这些数据。他们意识到伽利略在飞越时穿过了羽状物。该研究称，这一偶然事件是迄今为止羽状物存在的最好证据。

我们所知道的生命的必要成分包括液态水、能源和化学物质，如碳、氢、氧、氮、硫和磷。

但我们也了解到，生命可以在地球最恶劣的环境中生存，比如海底最深处的喷口。在那里，微生物不从阳光中获取能量，而是利用甲烷生成，这是一个与氢一起减少二氧化碳形成甲烷的过程。

木卫二和土星的卫星土卫二展示了它们海洋中生命的一些关键成分，这就是为什么研究人员认为它们是在我们太阳系中发现地球以外生命的最佳机会。

虽然伽利略号并不知道它正在穿过羽状物，也无法从羽状物中收集材料，但如果它能穿过羽状物，木卫二快船将能够从羽状物中收集样本。这将使科学家们第一次看到欧罗巴海洋内部的物质，这些物质正通过冰壳喷涌而出，并可能揭示欧罗巴海洋是否适宜居住。

木卫二快船的仪器将能够“嗅探”木卫二的大气层，计划飞行40多次。这次飞越距离月球表面不到228英里，在观测到的羽状物的范围内，羽状物可以达到距离月球表面124至228英里的高度。

“如果羽状物存在，我们可以直接取样木卫二内部的物质，那么我们就可以更容易地确定木卫二是否含有生命的成分，”木卫二快船项目科学家罗伯特帕帕拉多(Robert Pappalardo)说。“这就是这次任务的目的。这是大局。”

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