李自成（1606－1645）是陕西米脂县人，出生在一个普通农民家庭。他的父亲希望他好好读书，日后能光宗耀祖。

但他却对读书不感兴趣，而热衷于练习武功。这使他有了一个强健的体魄。由于生计艰难，他为大户人家放过羊，当过锻工，后来当了驿卒。这段当驿卒的经历使他接触了各阶层的人，增长了许多见识。

李自成身世

李自成的父祖辈一直务农，平时生活尚能勉强过得去，但算不上富裕。他的父亲怀着望子成龙的心情，为他起了个“鸿基”的美名，大概是希望他能为李家创下一个宏大的基业。除了这个名字以外，李自成还使用过不少其它的名号。

万历三十四年（1606）八月二十一日，李自成诞生在陕西米脂县李继迁寨。这里东距县城约二百里，是个荒僻的小山村，只有几十户人家，住的都是土舍或窖洞。

这里又叫李继迁宅，是西夏国的建立者李继迁的诞生地，后来就以李继迁的名字做了村名。李继迁的孙子元昊还正式称了皇帝，定国号为“大夏”，长时间与北宋争战。李自成就自称是李继迁的后人。

看来李自成还真有点帝王血统。到了李自成这一代已过六百多年，整个李继迁寨都已败落得不像样子。李自成家也已相当贫寒。李自成的曾祖父名李世甫，祖父名李海，父亲的名字叫李守忠，又名李印、李务。祖孙几代都是单传。

李守忠为了改变这种人丁不兴旺的状况，很想多生个儿子。李自成本来还有个哥哥，叫李鸿名。李鸿名的母亲早死，李守忠又娶石氏为继室。石氏只比李自成的哥哥大十几岁，到李家后多年未育。

李守忠很着急，遂偕同石氏一起到华山进香，祈求神灵赐给他们一个儿子。据《明史》和一些野史笔记记载，神灵在梦中告诉李守忠，将以破军星转生为他的儿子。后来，石氏果然生了李自成。

据记载，李自成出生时颇有异象。在李自成出生那天，他的父亲梦见一个壮士骑着马突然闯入他家，“长啸数声，周绕其室”，醒来时李自成即降生。他的母亲也做了个梦，梦见一骑马人入他家，所以就给李自成起了个“闯儿”的乳名。

一个月后，李自成的嫂子也生了个儿子，名字叫李过。李过后来混名“一只虎”，后又改名李锦，成为李自成横行天下的得力帮手。五十多岁的李守忠接连添子、添孙，自然十分高兴。

他给孙子李过起了个乳名叫“双喜”，就是取的双喜临门的意思。李过出生后只三个月，他的父亲李鸿名就得病死去。又过了几年，他年轻的母亲也改嫁了。

这样，李自成虽曾有过一个哥哥，但对李家来说还是形同单传。李自成祖上几代人都以务农为生。李守忠也是个勤劳朴实的农民，没有其他收入，全靠几亩黄土地来养活一家人。

陕北一带干旱少雨，土地瘠薄，是出了名的穷地方。这就注定了李自成小时候要经受艰苦生活的磨练。所以有的史书上说，李自成“少孤贫”。他小时候除了帮着父母干些农活外，还给大户人家放过羊，当过酒徒馆，还学过打铁。

不难想象，小时的李自成必然不时受到大户人家的欺凌。但是，李自成的一家也不属于农村中最贫穷的。这从几件事上可以看出来。

他的父亲李守忠死了前妻后，又娶了至少比自己小十几岁的石氏为继室，并领着石氏不远千里到华山进香祈子。这不是赤贫如洗的农民所能做到的。

据《虎口余生记》记载，李自成家自有墓地。当他的祖父李海死时，先挖墓三穴，填两穴，用一穴，以黑碗点墓中灯。这在山区应是个中等之家。

当李自成长到七八岁的时候，李守忠又送他和李过一起到私塾读书。两个人不喜欢读书，却喜欢耍枪弄棍，李守忠还专门请了个武术师来自己家中教他们。由此可以看出，李自成的家庭虽算不上富室，但也不是农村中最穷困的，在正常年景尚可勉强度日。

李自成名字之谜

李自成最初的名字叫鸿基，长大后，决心要“自成自立”，遂自行改名叫李自成，号鸿基。据《明史》记载，李自成颧骨高，“鸱目曷鼻，声如豺”。

按照中国老百姓的通常说法，嗓音尖细如豺的人性情往往凶狠。李自成身材高大，力气过人，使他具备了成为一代枭雄的体力条件。由于他的名气越来越大，人们便注意起他到底有过多少名号。据有关史籍记载，除了“自成”和“鸿基”两个名号外，他至少还有过以下一些名号。

（一）黄娃子。据费密《荒书》记载：“自成产时，其父梦一黄衣人入其土窑，故名黄娃子。”根据陕北的风俗，老百姓习称小孩子为“娃”。黄娃子这个小名显然与当地的风俗相合。

（二）黄来儿。据查继佐《罪惟录·李自成传》记载，李守忠“祷于华山，神示之梦曰：‘吾令破军星子汝。’晚举自成，小名黄来儿。”另外，《绥寇纪略》也有大致相同的记载。有的书记作“皇来儿”。明末清初人尤侗还以《皇来儿》为题写了一首诗，以记述李自成一生的事迹。

据《虎口余生记》记载，陕西总督汪乔年在挖掘李自成祖墓后的报告中说：“李自成幼曾为僧，俗名黄来僧，为姬氏牧羊奴。”至于李自成是否“曾为僧”，今已难详考。但从各种材料看来，李自成小时不曾真正出家为僧，他的父亲也不肯让他出家为僧。根据过去农村的习俗，父母担心孩子难以养大成人，就让孩子到寺庙挂个名。

李自成“幼曾为僧”，可能就属于这种情况，因而就又有了一个“黄来僧”的乳名。

（三）枣儿。据《鹿樵纪闻》卷下《闯献发难》条载：“李自成初名鸿基，小字黄来儿，又字枣儿。”可见李自成小时还曾使用过“枣儿”这个小名。

康熙和光绪《米脂县志》都有这种记载。所谓“小字”，就是小名，也习称乳名。在过去，农村的小孩子常常有几个小名。

从李自成这些小名的情况来看，正合于中国农村的习惯。

（四）李自晟。李自成进入北京后曾改名“李自晟”，至于李自成在起事造反过程中使用的“闯将”、“闯王”诸名号，就更是一般人所熟知的了。

习文和练武

李自成先是在私塾就读，但学而无成。他却对练武特别感兴趣，于是便专心练起武来。这在某种程度上决定了后来他一生的道路。

当李自成长到八岁的时候，李守忠就把他和李过送到私塾去上学。李守忠辛辛苦苦地抚养着两个孩子，生计已相当艰难，但他还是要勒紧腰带，尽可能地供孩子上学。

在封建时代农家的孩子要想出人头地，似乎只有读书这一条途径。“朝为田舍郎，暮登天子堂”的荣耀虽然像幻影一样，一般人可望而不可及，但它还是像磁石一样吸引着试图改变命运的人们。

在李守忠看来，孩子们如果书念得好，可以堂堂正正地为李家创下一个鸿大的基业，即使不能金榜题名，至少也可以从几个字，是个读书人，可以在乡下不受人家的欺侮。令李守忠老汉伤心的是，李自成和李过叔侄二人似乎都不是读书的材料。

他们二人很少能安安稳稳坐下来读书，不仅在学校喜欢与人打架斗殴，而且一有机会就跑到校外，与其他孩子们摔跤斗勇。逃学是他们二人的家常便饭。私塾的老师不时打他们一顿板子，李守忠气极了，也时而关起门来揍他们一通。

不管李自成叔侄二人如何调皮捣蛋，总算在私塾里待了五年。当李自成十三岁的时候，他的母亲死去了，父亲也已六十多岁，家境更加困难。他和李过一天天长大，更不听约束，李守忠更管不住他们。他们和几个年龄差不多的朋友经常一起在外玩耍，还不时到酒馆里喝几杯。

其中有个孩子叫刘国龙，与李自成同岁，相处得最投机。陕北地处三边，许多老百姓是养马户，为军队提供战马。这使得李自成自小就善于骑马奔驰。

他和刘国龙等人经常到野外骑马奔逐，煞是开心，比在私塾里读四书五经快活多了。这时候，李自成的学业更加荒废得不成样子，对读书也越来越不感兴趣。李自成毕竟读了几年书，粗通文墨，成为他纵横天下的重要资本。据记载，在雨过云收后，他的老师出上联：“雨过月明，顷刻顿分境界。”

李自成奉命对下联：“烟迷雾起，须臾难辨江山。”

从这首诗中可以看出，文采不足，有几分粗豪，但毕竟还算合韵。与那些目不识丁的草莽英雄比起来，李自成算是高了一筹。

有一天，李自成与李过、刘国龙三人一起喝酒，慨然说道：“吾辈须习武艺，成大事，读书何用！”从此以后，他们就偷偷地求师练起武来。