西域，也就是中国西部的土地，现在被称为“新疆”。从西汉开始，西域诸国就成为了中原王朝的附属。可汉朝灭亡后，中原王朝分裂和内乱，无暇顾及西域，西域也就脱离了中原的控制。到了南北朝，西域周边崛起了北魏、柔然、嚈哒、高车、突厥等强大的帝国，西域争夺战也就此爆发。

一，柔然和北魏的西域争夺战争

自从中原王朝势力退出西域之后，西域诸国又呈现出独立发展的趋势。虽然东晋时期的前秦曾远征西域，但并没有改变西域各国的发展趋势。在南北朝初期，西域主要城郭国家依然是鄯善、于阗、疏勒、龟兹、焉耆、高昌等，似乎和西汉时期并没有多大的区别。

北魏前期的西域

到了南北朝，中国北方出现了两个强盛的王朝，一个是鲜卑人建立的北魏，另一个则是草原上的柔然。北魏和柔然虽然同出一源，但是却势如水火。在北魏尚未统一之时，拓跋焘就曾多次北伐柔然，深入大漠，对柔然给予了重大的打击。

439年，拓跋焘带领大军攻破姑臧，北凉灭亡，标志着北魏最终完成了中原的统一。而北凉的残余势力则在沮渠无讳的带领下退到西域，并于441年攻占了鄯善。442年，北凉残余势力又攻破了高昌国，并以高昌为都，重建北凉政权。450年，北凉又攻破交河城，灭车师前部国。至此，北凉基本占据了吐鲁番盆地。

北凉在西域同样阻拦西域各国对北魏的朝贡，致使“西域贡献，历年不入”。为了打通西域的交通线，拓跋焘于445年征讨盘踞青海的吐谷浑王国，并派遣周公万度归征伐鄯善。万度归带领5000骑兵火速行军，很快就到达鄯善。鄯善对此毫无防备，很快就被攻破了，鄯善王投降。随后北魏在鄯善驻扎军队屯田，并设置西戎校尉、鄯善郡进行管辖。

在征服鄯善之后，北魏大军又继续向西征伐焉耆，其原因是焉耆多次抢劫北魏的使节。448年，万度归以5000轻骑兵攻入焉耆，焉耆最终被攻破，国王鸠尸卑那逃往龟兹。龟兹收留了鸠尸卑那，并将之纳为女婿，这让拓跋焘十分生气。年底，拓跋焘就让万度归讨伐龟兹，万度归不负众望，他只带领1000轻骑兵就攻破了龟兹三千军队，给其狠狠地教训。不过，北魏并未占领龟兹，军队大胜后就回师了。

449年，北魏又在焉耆设置了军镇，从此鄯善和焉耆成为了北魏经营西域的据点。

二，高车、柔然、和嚈哒汗国的争夺

在北魏在西域不断胜利之际，南朝宋文帝对北魏发动了三次大规模的北伐战争（史称元嘉北伐），拓跋焘不得不将中心放在南方，停止在西域的扩张。452年，拓跋焘被刺杀，北魏陷入了到了政变的内乱中，无暇西域，而北魏设置了鄯善、焉耆二镇可能也在这时候被废弃，这给柔然挺进西域创造的条件。

460年，柔然的大军攻入高昌，北凉彻底灭亡。柔然在高昌扶持阚氏为王，建立了“阚氏高昌”政权，高昌成为了柔然的附属国。此后，柔然继续在西域扩张、焉耆、龟兹、姑墨以及东道诸国都成为了柔然的附属国，只有于阗还在苦苦支撑。

可是柔然在西域的控制也没有持续多少年。487年，漠北的高车副伏罗部发动叛乱，并西迁到天山一带建立了高车汗国。高车也就是铁勒，是丁零的后裔，长期受到匈奴、柔然的奴役。当高车在西域建国后，柔然对西域的控制就崩溃了。488年，伊吾戍主高羔子投降于北魏，自此北魏又再次拥有了一个西域的据点。不过当时北魏处于后期，孝文帝忙于改革和南征，无暇顾及西域，因此西域成为了高车和柔然的战场。

从487年到541年，柔然和高车在阿尔泰山一带持续僵持了50多年，双方互有胜负。高车强盛之时可以控制高昌、车师、焉耆、鄯善等地，衰落时期也可以以天山为牧场和柔然对峙。

在高车和柔然在阿尔泰山一带不断交战时，中亚的嚈哒帝国崛起。嚈哒[yàn dā]帝国，东罗马人称为“白匈奴”。该国的族群属性尚不清楚，大体上来说是阿尔泰民族与印欧塞种民族融合而成。嚈哒民族早期活动在塞北，受柔然奴役。后来，嚈哒西迁到了中亚，攻占了巴克特里亚的大月氏民族，建立了一个“南至牒罗，北尽铁勒，东被于闻，西及波斯，四十余国苦来朝贡”的大帝国。

453年，嚈哒帝国击败波斯萨珊军队，484年又在赫拉特战役中击杀波斯王俾路支一世，占领了呼罗珊地区，迫使波斯称臣纳贡。高车国建立后，柔然通往西域的交通被阻断，嚈哒于是趁机东进。在500年左右占据了疏勒、于阗、龟兹、焉耆等地，大半个塔里木盆地已经沦陷。而高车则处于柔然和嚈哒之间，形势十分危急。还好，嚈哒汗国从503年开始又和波斯帝国爆发了长达十年的战争，使得嚈哒无法抽身东进。

高昌国处于柔然、高车和北魏三大势力之间，当高车和柔然爆发战争的时候，高车国总是会成为被进攻的目标，难以避免战争之痛。为了得到安定的环境，高昌国曾多次向北魏朝贡，并请求北迁。然而北魏已经无心管辖西域，因此并没有同意高昌的内迁，也没有派遣军队驻扎高昌。

天山

虽然北魏无心出兵西域，但却在高车和柔然的战争中起到了关键的作用。520年，高车击败了柔然，导致柔然分崩离析，国内几个可汗并立，其中阿那瑰可汗投奔北魏，被安置在漠南。第二年，高车再次远征柔然，柔然婆罗门可汗投奔北魏，也被北魏收留。此时，柔然几乎已经灭国了。

当高车提出要和北魏一起彻底消灭柔然时，北魏的君臣则拒绝了。北魏担心柔然被灭后，高车占据漠北，北魏将面临更大的危机。不过北魏最终也是搬起石头砸自己的脚。就在521年，婆罗门可汗就叛走，还好被凉州军所擒拿。523年，阿那瑰可汗叛逃大漠，重建了柔然汗国，并不断进攻六镇。524年，北魏六镇爆发了叛乱，北魏即将走向灭亡。

柔然重建后，则立即统一漠北，并对高车国发动了持续不断地进攻。540年，柔然攻入高车，高车国王被杀。第二年，高车国灭亡，从此柔然又称霸了漠北。

三，突厥的崛起

突厥的崛起绝对是亚欧大陆史上的重大历史事件。突厥是从漠北辗转迁徙到阿尔泰山的游牧民族，其王族为阿史那氏，他们在迁徙的过程中学会了冶铁。柔然后期，阿史那氏依附于柔然，并高车作战，并为柔然冶铁。

540年，也就是高车国濒临灭国之年，“突厥”之名出现于历史记载。550年，阿史那土门兼并了5万多帐的高车部落，于是突厥变得变大起来。突厥的语言、信仰、风俗和铁勒（高车）如出一辙，其主要的原因就是突厥的部落大部分都是过去的高车部落。

新疆北部的山脉

552年，羽翼丰满的阿史那土门东征柔然，柔然战败，突厥因此占领了漠北。这一年，土门称汗，标志着突厥汗国正式建立。随后，突厥又联合西魏进攻柔然，到554年，柔然政权完全瓦解，突厥完全统治了大漠地区。

突厥崛起后，同样将扩张的首要目标对准了西域。555年，突厥就对高昌国发动了进攻，高昌只能选择臣服。556年，木杆可汗借道西魏进攻吐谷浑，加速了吐谷浑的衰落。

此时，突厥西征的就必须要面对那个强大的敌人——嚈哒帝国。突厥和嚈哒的战争起源于“阿瓦尔人”，他们被击败后，逃到了嚈哒境内。当突厥追来，就和嚈哒发生了冲突。554年，突厥就和波斯结为联盟，目的就是对付嚈哒。从562年到568年，突厥和波斯分别从东西两个方向对嚈哒发动了进攻。当时嚈哒帝国也进入了末期，其战斗力大不如从前。

此战，嚈哒帝国直接灭亡，其国土被波斯和突厥瓜分。根据阿拉伯史料记载，波斯取得了巴里黑、谢则、略布尔、石汗那、吐火罗，突厥取得了石国、拔汗那、康、安、史等国，大概两国就是以阿姆河为界，因此西域地区又归属中国北方的游牧民族控制了。

突厥控制西域后，也就控制了丝绸之路。可是波斯和突厥在贸易上发生了纠纷，为两国关系埋下了阴影。567年，突厥西部可汗室点密派遣使者到波斯谈判，结果使者全部被波斯毒死。事情发生后，突厥立即对波斯发动了战争，其结果是波斯惨败，呼罗珊地区就被突厥占据了。

在不断追击“阿瓦尔人”的过程中，突厥的军队到达了黑海沿岸，接触到了东罗马。为了对付波斯帝国，突厥和东罗马开始结盟。567年，室点密再一次派遣使者到达拜占庭，面见东罗马皇帝查士丁尼二世。经过此次谈判，东罗马和突厥结为同盟，东罗马允许突厥人在国内直接贸易，并且派遣使者访问了西面可汗的驻地。571年，两国开始进攻波斯，一直到590年才结束。经过此战，波斯萨珊王朝衰落，这给后来阿拉伯帝国的崛起提供了条件。